Die 120

Sep 28, 2023

Das Ende der Saison rückte immer näher – die letzte Chance auf Erfolg bei einer bis dahin sehr teuren Expedition.

Es war August 1902 und Barnum Brown hatte ein Team von Paläontologen tief in die seltsame, hügelige Landschaft der gebänderten Hügel in den Badlands von Montana mitgenommen. Inmitten steigender Temperaturen und zusammenbackendem Staub suchten sie nach Fossilien – sie hackten die goldbraune Erde mit Meißeln und Spitzhacken ab, gruben an verstreuten Orten Mini-Steinbrüche und legten manchmal halbwegs anständige Funde frei, die sie dann wieder aufgeben mussten. Sie brauchten dringend etwas Gutes, das sie an das American Museum of Natural History zurückschicken konnten.

Von seinem Büro in New York aus war Browns Chef genauso besorgt wie seine entfernten Mitarbeiter. Henry Fairfield Osborn hatte kürzlich seinen neuesten Preis erhalten, einen riesigen Felsbrocken, der den Schädel einer Art früher Entenschnabeldinosaurier enthielt. Es war behutsam alle 2.100 Meilen (3.379 km) von der Ausgrabungsstätte entfernt transportiert worden – eine mühsame und riskante Reise, die Pferde, Eisenbahnlinien und jede Menge schweres Heben erforderte. Erst dann entdeckte Osborn, dass das in seinem Steingrab verborgene Fossil die ganze Zeit über ein zerknittertes, unförmiges Durcheinander gewesen war. Das Exemplar wurde in den Keller des Museums verbannt, aber er meinte, es hätte genauso gut weggeworfen werden können.

Doch nun ging es bergauf. Brown hatte eine Reihe von Knochen eines vielversprechenden großen fleischfressenden Dinosauriers entdeckt, die für die Wissenschaft völlig neu waren. Sein Hüftknochen war 1,5 m lang, ganz zu schweigen vom Rest. Das war Tyrannosaurus Rex – der erste, der jemals entdeckt wurde. Brown hatte so etwas noch nie gesehen.

In einem Brief an Osborn schrieb Brown: „Es steht außer Frage, welche wissenschaftliche Bedeutung dieser Fund der Saison bisher hat.“ Er wusste nicht, dass es sich eher um einen Fund eines Jahrhunderts handelte – eine Entdeckung, die unser Verständnis von Dinosauriern verändern und das öffentliche Interesse an dieser zuvor unbekannten Gruppe antiker Lebewesen bis weit in die Neuzeit hinein wecken würde.

Doch ein Aspekt dieser Könige der „Tyrannenechsen“ war von Anfang an zutiefst geheimnisvoll: ihre kümmerlichen Arme. Browns T.-Rex-Skelett fehlten alle Finger und beide Unterarme, die auf frühen Porträts mit überraschend genauen Schätzungen gezeichnet wurden – was zu Spekulationen führte, dass sie sicherlich nicht wirklich so gedrungen sein könnten. Was könnte ihr Zweck gewesen sein? Und wie kam es dazu, dass sie so klein wurden?

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war das Sammeln großer Fossilien ein logistisches Minenfeld, das oft unzugängliche Orte, schweres Heben und Pferdefuhrwerke erforderte (Quelle: Getty Images)

Seltsamerweise waren sie es. Heutzutage ist T. rex für seine verkümmerten kleinen Ärmchen fast genauso berühmt wie für seine riesigen Zähne – sie sind so völlig unproportioniert, dass sie fast aussehen, als wären sie einer anderen Art entnommen und einfach aufgeklebt worden, eine Reminiszenz an die Art urkomische Fehler beim Knochenaufbau aus dem 19. Jahrhundert (wie zum Beispiel die Zeit, als Stegosaurus‘ charakteristische rautenförmige Rückenplatten an seinem Schwanz angebracht wurden).

„Man kann auf seine Arme schauen und sagen: Na ja, die sind lächerlich. Sie sind so anders als alles, was es heute gibt, worum geht es doch“, sagt LJ Krumenacker, Paläontologe an der Idaho State University.

Mit Armen, die bei einem 13,7 m großen Individuum vielleicht nur 3 Fuß (0,9 m) lang sind, sind die unglaublich kleinen Gliedmaßen dieses beeindruckenden Fleischfressers seit ihrer Entdeckung Anlass für heftige Spekulationen – trotz jahrzehntelanger Forschung Tag hat niemand eine Ahnung, wofür sie sind.

Ein fehlender Knochensatz

Obwohl Browns ursprünglicher T. Rex bereits 1902 ausgegraben wurde, sollte es einige Zeit dauern, bis Wissenschaftler seine seltsamen Arme zum ersten Mal sahen. Das ursprüngliche Skelett bestand aus kaum mehr als einer spärlichen Ansammlung durcheinandergewürfelter Knochen – darunter das Becken, ein einzelnes Schulterblatt, ein einzelner Oberarmknochen und ein Teil des Schädels. Sechs Jahre später entdeckte der Fossilienjäger etwas weiter südlich, am Big Dry Creek in Colorado, ein weiteres Individuum. Dies war ein ungewöhnlich perfektes Exemplar, und seine hoch aufragende Figur befindet sich bis heute im American Museum of Natural History. Aber auch dieser hatte keine Arme.

Während des größten Teils des folgenden Jahrhunderts konnten Wissenschaftler nur fundierte Vermutungen darüber anstellen, wie die Unterarme des T rex ausgesehen haben könnten. Viele basierten auf seinem Cousin Gorgosaurus, einem weiteren Tyrannosaurier, der in der späten Kreidezeit vor etwa 66 bis 101 Millionen Jahren ebenfalls Nordamerika durchstreifte. Dann, am 5. September 1988, stolperte die Rancherin Kathy Wankel versehentlich über einen seltsamen Vorsprung, der in der Nähe von Fort Peck Lake in Montana aus der Erde ragte – es war wie die Ecke eines Umschlags, sagte sie später der Washington Post.

Die winzigen Ärmchen des T. Rex könnten dazu verwendet worden sein, sich vom Boden abzuheben (Quelle: Alamy)

Wankel hatte an diesem Tag keine Zeit, ihren Fund herauszuholen, aber sie vergaß es nicht – sie kam einen Monat später zurück und grub eine Reihe langer Knochen aus, die sie zum Museum der Rocky Mountains fuhr, das Hunderte von Kilometern entfernt liegt der Westen. Der Direktor der Paläontologie erklärte sich bereit, einen kurzen Blick darauf zu werfen. Sie erkannten bald, dass es sich nicht um gewöhnliche Dinosaurierfossilien handelte, sondern um Armknochen eines T. Rex, komplett mit der mysteriösen unteren Hälfte, die so lange gefehlt hatte.

Schließlich wurde der Rest des Dinosauriers ausgegraben, um ein 7.000 Pfund (3.175 kg) schweres Monster freizulegen, das so perfekt erhalten war, dass es sich immer noch in seiner ursprünglichen Todeshaltung mit zurückgelegtem Hals befand, wie ein toter Vogel. Das war der „Wankel Rex“, und seine Vorderbeine waren noch kleiner, als irgendjemand gedacht hätte.

Ein stämmiges kleines Puzzle

Im vergangenen Jahrhundert haben Wissenschaftler verlockende Details zu vielen Aspekten des Lebens von T. rex aufgedeckt – von ihrem langsamen, schwerfälligen Gang, als sie durch die sumpfigen Wälder im Westen Nordamerikas stapften, bis hin zu ihrer unglücklichen Anfälligkeit für eine Krankheit, die man eher mit Menschen in Verbindung bringt Könige, Gicht. Die Paläontologin Elizabeth Boatman und ihre Kollegen haben möglicherweise sogar einen Blick auf ihr ursprüngliches Kollagen geworfen, das in einigen außergewöhnlichen Fossilien erhalten blieb.

Bisher hat sich der Zweck der kurzen Gliedmaßen der Dinosaurier als schwer fassbar erwiesen – aber nicht aus Mangel an Versuchen.

Wissenschaftler brauchten lange, um herauszufinden, wo die Körperpanzerplatten des Stegosaurus angebracht werden sollten – zunächst wurden sie am Schwanz angebracht (Quelle: Getty Images)

Eine frühe Idee stammte von Osborn, der T. rex seinen Namen gab. „Er sah diese sehr kleinen, merkwürdig winzigen Arme und verglich sie mit kleinen Flossen, die bei heutigen Haien vorhanden sind“, sagt Scott Persons, Chefkurator des Mace Brown Museum of Natural History in South Carolina.

Männliche Haie nutzen diese beiden Flossen am Schwanzansatz – die Klammerflossen –, um das Weibchen während der Paarung festzuhalten, was unter Wasser eine rutschige Angelegenheit sein kann (sie werden auch für den eigentlichen Akt verwendet). „Also stellte er sich ein Paar Tyrannosaurier vor, die sich in ursprünglicher Balz umschlungen hatten, wobei das Männchen an der Spitze lag und diese Arme nutzten, um das Weibchen festzuhalten“, sagt Persons.

Das Geheimnis der unpassenden Arme von T. rex könnte in ihren riesigen Schädeln liegen (Quelle: Getty Images)

Persons erklärt, dass es durchaus möglich sei, dass Osborn Recht gehabt habe. Wenn sich herausgestellt hätte, dass männliche T. Rexe – die bekanntermaßen schwer zu identifizieren sind – Arme hätten, die anders aussehen als die weiblichen, wäre es logisch, dass sie diese zum Sex verwenden. „So ist es nun mal nicht gelaufen“, sagt er. Stattdessen wurden immer mehr Individuen entdeckt – mittlerweile sind es mindestens 40 – und Wissenschaftler haben bestätigt, dass sie alle die charakteristischen Kleinwaffen haben und immer ziemlich gleich aussehen.

Eine andere, möglicherweise komische Möglichkeit besteht darin, dass T. rex ihre kleinen Arme benutzt haben könnten, um vom Boden aufzustehen. Mit einem Körpergewicht von bis zu 7.031 kg – das entspricht dem Gewicht eines großen afrikanischen Elefanten – fiel es ihnen möglicherweise nicht leicht, aus der Ruheposition herauszukommen oder im Falle eines Sturzes wieder auf die Beine zu kommen. (Viele lebende Tiere haben bis heute damit zu kämpfen, beispielsweise Landschildkröten, die sich oft aufrecht schaukeln, wenn sie auf dem Rücken landen.)

„Wenn sie also aus der geduckten Position aufstanden, konnten sie mit den Armen einen winzigen Tyrannosaurier-Liegestütz machen“, sagt Persons. Diese Theorie hat jedoch einen kleinen Fehler: Die Arme des Fleischfressers hätten eigentlich nicht viel geholfen. „Man muss verstehen, dass das dem Tyrannosaurier wirklich nur auf den ersten beiden Füßen hilft. Und dann sind es noch etwa 15 Fuß bis zum Abheben vom Boden“, sagt er.

Eine weitere kontroverse Idee, die 2017 von einem einzelnen Wissenschaftler vorgebracht wurde, besagt, dass Erwachsene wie der Wankel Rex ihre Stummelarme möglicherweise als Waffen benutzt haben – vielleicht um ihr Opfer im Kiefer festzuhalten oder es mit ihrem Körpergewicht festzuhalten, bevor sie es zerrissen und zerschnitten haben . Diese Idee wird dadurch untermauert, dass die Arme von T. Rex überraschend muskulös sind, obwohl sie winzig sind. Er errechnete, dass selbst mit seinen 3 Fuß (0,9 m) langen Gliedmaßen diese Ausweidungsaktionen ernsthaften Schaden hätten anrichten können, da in nur wenigen Sekunden mehrere Zentimeter tiefe und mindestens einen Meter lange Schnittwunden entstanden wären.

„Jetzt finde ich persönlich, dass die Arme einfach zu lächerlich kurz sind, als dass das einen Sinn ergeben würde“, sagt Persons.

Es besteht jedoch auch die Möglichkeit, dass sie überhaupt keine Funktion hatten – die winzigen Arme des T. Rex waren die letzten Überreste einst nützlicher Gliedmaßen, die schon lange nicht mehr notwendig waren. Wären sie lediglich Überbleibsel aus einer anderen Zeit, wie das menschliche Steißbein, hätte das furchterregendste Raubtier der Welt möglicherweise eine noch gruseligere Zukunft gehabt: Es hätte schließlich seine Arme völlig verloren und wäre einer Art schrecklichem Landhai ähnlich.

Jahrzehntelang glaubten Wissenschaftler, die einzigen Dinosaurier mit großen Köpfen und winzigen Armen seien Tyrannosaurier. Dann entdeckten sie 2012 Meraxes gigas in Patagonien (Quelle: Alamy)

„Wenn … die Herrschaft des Tyrannosaurus nicht durch den Asteroideneinschlag unterbrochen worden wäre, wenn wir das Band in der Zeit vorwärts rollen, auf theoretisch fünf oder sogar 20 Millionen Jahre in der Zukunft, glaube ich dann, dass die Arme der Tyrannosaurier…“ wäre weiter geschrumpft? Ja“, sagt Persons. „Glaube ich, dass sie irgendwann völlig verloren gegangen wären? Ich halte das auf jeden Fall für eine Möglichkeit.“

Persons erklärt, dass, selbst wenn die Arme des T. rex keine große Funktion hätten, die Erfüllung irgendeines kleinen Zwecks hätte ausreichen können, um sie zu erhalten – auch wenn sie irgendwann vielleicht noch kleiner geworden wären. Dazu könnte gehören, dass Weibchen ihre Arme nutzen, um ein Nest zu graben, wie es bei Meeresschildkröten der Fall ist. Dazu könnte auch die Fellpflege gehören, schlägt er vor – Rudel von 45 Fuß (13,7 m) großen Monstern, die herumsitzen und sich gegenseitig sanft in die Federn greifen (da viele Paläontologen glauben, dass sie damit bedeckt waren).

Wissenschaftler haben jetzt ganze Gruppen versteinerter Tyrannosaurier an drei verschiedenen Standorten in ganz Nordamerika gefunden, was einige als Beweis dafür interpretieren, dass sie sozialer waren, als man vielleicht denkt. Ein Team hat sogar einen Sammelbegriff für diese Gemeinden vorgeschlagen: einen „Terror“ von Tyrannosauriern. Daher haben einige Experten spekuliert, dass soziale T. Rexe ihre winzigen Ärmchen während des Fressrauschs als nützlich erachtet haben könnten. Wenn die fleischfressenden Dinosaurier in Rudeln wie aasfressende Hyänen aßen und sich um die Kadaver von Triceratops und anderen riesigen Artgenossen drängten, wäre es möglicherweise schwierig gewesen, größere Arme einem abtrünnigen Kieferpaar aus dem Weg zu räumen.

„Diese skurrile Idee bestand darin, dass ihre Arme klein genug waren, um all diesen Kerlen, die mit riesigen Mäulern um Essen stritten, nicht im Weg zu stehen, sodass sie sich im Grunde nicht in die Arme bissen“, sagt Krumenacker.

Krumenacker weist jedoch darauf hin, dass es bekanntermaßen schwierig ist, solche Ideen zu testen, auch weil es heute keine Analogien gibt, die einen einfachen Vergleich ermöglichen würden. „Mit einem großen Kopf und winzigen Ärmchen kommen wir vielleicht am nächsten an bodenlebende Raubvögel heran“, sagt er.

Von den geschätzten 2,5 Milliarden T. Rexen, die jemals auf der Erde gelebt haben, ist das Wankelskelett eines von nur ein paar Dutzend vollständigen Exemplaren, die jemals gefunden wurden (Quelle: Getty Images)

Eine Alternative besteht darin, grundlegende Physik zu verwenden.

Interessanterweise ist eine der neuesten Ideen, dass die Arme des Dinosaurierkönigs zu ihrer geschrumpften Form verdorrt sein könnten, um einem wichtigen Zweck zu dienen – es gab einen Grund, warum sie so mickrig sein mussten. Möglicherweise verhalf ihnen ihre geringe Größe zu einem möglichst großen Kopf und kräftigem Biss: Die markerschütternde Silhouette eines durchschnittlichen T-Rex war kein Zufall. Um zu verstehen, warum, ist es hilfreich, sich ihre Körperpläne anzusehen.

Anfang dieses Jahres enthüllten Forscher, dass ein anderer Dinosaurier – Meraxes gigas, ein 4.082 kg schwerer Riese, der in der späten Kreidezeit Patagonien bewohnte – einen unheimlich ähnlichen Körperbau hatte. Obwohl beide Dinosaurier nur entfernt miteinander verwandt waren, hatten sie beide riesige Körper mit übergroßen Köpfen und deutlich zu kleinen Armen. Die Idee ist, dass die Arme der Raubtiere entsprechend kleiner wurden, je größer Kopf und Körper der Raubtiere wurden, vielleicht um ihnen das Gleichgewicht zu erleichtern. Um zu verstehen, warum diese Proportionen notwendig waren, hilft ein Blick auf die Zähne.

Wie sich herausstellte, ähnelten die dicken, konischen Zähne des T. rex nicht den stechenden Nadeln oder messerscharfen Schwertern der Kiefer mancher Tiere. Stattdessen ähneln sie eher gezackten Bananen: scharf an den Rändern, aber nicht an den Enden. „Man kann sich nicht an der Spitze eines Tyrannosaurierzahns schneiden“, sagt Persons, weist jedoch darauf hin, dass man es auch an der Kante tun kann. Das liegt daran, dass sie keine bloßen Fleischschneider sind, sondern so konzipiert, dass sie knochenbrechend kraftvoll sind und in der Lage sind, ihre riesige Beute zu zerquetschen und Brocken herauszureißen, die man im Ganzen verschlingen kann.

Diese Strategie erfordert jedoch einiges an Muskelkraft – die schweren Zähne brauchen stabile Kiefer, um dem Bissdruck standzuhalten, und die wiederum eine ganze Menge Muskeln benötigen, damit sie richtig funktionieren können. Kurz gesagt, ihre Köpfe und Hälse mussten riesig sein. „Und das ist möglicherweise ein Problem. Denn alle fleischfressenden Dinosaurier, vom Allosaurus bis zum Velociraptor, sind ein bisschen wie eine Wippe gebaut – sie stehen auf zwei Beinen“, sagt Persons. Bei dem übergroßen Kopf des Tyrannosaurus Rex würden größere Arme das vordere Ende nach vorne neigen oder einen größeren Schwanz als Gegengewicht erfordern.

Obwohl sie oft als einsame Raubtiere dargestellt werden, könnten T. Rexe in Rudeln gelebt haben (Quelle: Getty Images)

Leider ist es auch möglich, dass wir nie die wahre Funktion der Arme von T. rex erfahren. So wie man die langröhrenigen Passionsblumen Nord- und Südamerikas entdeckt, ohne die Kolibris zu finden, die ihre langen Schnäbel in sie stecken, ist manchmal der Kontext, den man zum Verständnis eines Merkmals braucht, im Fossilienbestand verloren gegangen. Nach mehr als 66 Millionen Jahren – in denen Vulkane entstanden und erloschen sind, Inseln entstanden und verschwunden sind und Zehntausende Arten kamen und gingen – sind die Nuancen, die zum Verständnis bestimmter Verhaltensweisen erforderlich sind, möglicherweise zu weit fortgeschritten, um sie zu enträtseln .

All dieses Interesse an den seltsamen Armen eines Tieres, das vor 66 Millionen Jahren ausgestorben ist, mag seltsam erscheinen. Aber abgesehen von der Neugier auf etwas, das an sich so interessant ist, glaubt Persons zu wissen, warum. „Wir Menschen sind wahrscheinlich ein bisschen zu sehr mit der Bedeutung unserer Arme und Hände beschäftigt, weil sie so verdammt wichtig für unser Überleben sind“, sagt er.

Als wichtigste Art und Weise, wie wir mit unserer Umwelt interagieren, ist es kaum vorstellbar, sie absichtlich aufzugeben. „Und hier haben wir dieses unglaublich erfolgreiche, sehr gruselig aussehende Tier, und es scheint sehr wenig mit ihnen zu tun zu haben“, sagt Persons.

*Zaria Gorvett ist leitende Journalistin für BBC Future und twittert @ZariaGorvett

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