Überschwemmungen strömen schon lange zurück

Jan 16, 2024

CORCORAN, Kings County – Unter dem weiten Himmel des kalifornischen San Joaquin Valley, auf einem ländlichen Abschnitt zwischen Fresno und Bakersfield, nicht weit von der Interstate 5 entfernt, befand sich einst ein riesiger See auf dem Gebiet des heutigen Farmlandes.

Der als Tulare Lake bekannte Süßwasserkörper soll der größte westlich des Mississippi sein. Dampfschiffe verkehrten in seinen Häfen, Elche und Antilopen besuchten seine Küsten und die ferne Sierra Nevada lugte über seinen Gewässern hervor. Im 20. Jahrhundert war der endgültige Niedergang bereits im Gange, die Zuflüsse wurden umgeleitet und das Land wurde für die Landwirtschaft zurückgewonnen.

Aber dieses Jahr, nach einem der feuchtesten Winter der Neuzeit, taucht der sagenumwobene Tulare-See wieder auf. Die Flüsse und Bäche, die es speisten, sind durch so viel Regen und Schneeschmelze so stark angeschwollen, dass sie die Dämme und Deiche, die das Wasser zurückhalten sollen, überfordern. Es hat sich bereits ein kleines Binnenmeer gebildet. Wenn der Wind zunimmt, gibt es sogar Wellen und Schaumkronen.

Der gewaltige Wasserzufluss hat das ausgelöst, was viele für eine langsam fortschreitende Krise halten. Ackerland wird überschwemmt und Straßen und Landhäuser versinken. Da bis zum Frühjahr mit starkem Abfluss aus den Bergen zu rechnen ist, sind mehrere tief gelegene Gemeinden in den Landkreisen Kings und Tulare weiterhin einem chronischen Überschwemmungsrisiko ausgesetzt, sofern sie noch kein Wasser aufgenommen haben.

Unterdessen beginnt ein weiteres Kapitel in Kaliforniens Wasserkriegen: nicht der übliche Kampf um den Versuch, an Wasser zu kommen, sondern um den Versuch, es loszuwerden. Niemand möchte die auf ihn gerichteten Torrents sehen. Es kommt zu weiteren Spannungen darüber, warum das Gebiet nicht besser vor Überschwemmungen geschützt ist und warum einige der am stärksten gefährdeten Bevölkerungsgruppen zu den am stärksten gefährdeten gehören.

Oben: Cecilio Garcia hielt am Montag in der Nähe von überschwemmtem Ackerland in der Gegend von Corcoran (Kings County) an und entschied sich, in seinem Lastwagen zu schlafen, anstatt zu versuchen, auf überfluteten Straßen nach Hause zu kommen. Seitenanfang: Ein Haus steht am Dienstag in steigenden Gewässern südlich der Kings County-Gemeinde Corcoran. Überschwemmungen im südlichen San Joaquin Valley haben den lange ruhenden Tulare Lake wieder zum Leben erweckt.

„Es ist alles irgendwie beängstigend“, sagte Josephine Arellano, Inhaberin eines Partybedarfsladens in Corcoran, einer kleinen Stadt, die sich selbst als „Landwirtschaftshauptstadt Kaliforniens“ bezeichnet und in der viele Arbeiter der Branche leben.

Da die umliegenden Bauernhöfe von Überschwemmungen betroffen sind, hat Arellano neben ihrem Vorrat an Piñatas und Luftballons auch eine Notfalltasche dabei. Sie muss sich außerdem mit verspäteten Süßigkeitenlieferungen an ihr Geschäft und einem geringeren Kundenstamm aufgrund unpassierbarer Straßen auseinandersetzen.

„Die Überschwemmung betrifft alle“, sagte Arellano. „Es wirkt sich auf Unternehmen aus. Es wirkt sich auf Arbeitsplätze in diesem Bereich aus. Und ich weiß nicht, wie lange es anhalten wird.“

Vor anderthalb Jahrhunderten hatte Corcoran 22.500 Einwohner – ein paar Tausend Davon befinden sich die anderen großen Industriezweige der Stadt, das Staatsgefängnis, auf dem Grund des Tulare-Sees. Eine Reihe von Deichen verhindert heute den Wasserrückfluss. Die jüngsten Überschwemmungen stellen diese Abwehrmaßnahmen jedoch auf die Probe.

„Zum jetzigen Zeitpunkt haben wir das Gefühl, dass es der Stadt einigermaßen gut geht“, sagte Stadtverwalter Greg Gatzka in seinem Büro im Rathaus, das früher eine Tortillafabrik und eine Traktorenreparaturwerkstatt war, wo er den wieder entstehenden See überwacht. „Aber die Schneeschmelze ist mit großer Unsicherheit verbunden. Wenn es zu viel Wasser gibt, ist die Situation ganz anders.“

Am Montag befand sich in überflutetem Ackerland rund um Corcoran (Kings County) ein Wasserregelventil, als Wasser in das Bett des alten Tulare-Sees floss.

Bevor der Tulare Lake Ende des 19. Jahrhunderts auszutrocknen begann, trugen vier große Flüsse ihre kalten, frei fließenden Flüsse von der High Sierra in den Talboden.

Laut Bill Black, einem Historiker am Sarah Mooney Museum im nahegelegenen Lemoore, lebten nicht weniger als 40 einheimische Yokut-Gruppen entlang der Küste, bauten Häuser, Boote und Körbe aus Tule-Schilf und fischten Lachs, Muscheln und Forellen.

In nassen Jahren erstreckte sich der See über eine Fläche von fast 1.000 Quadratmeilen, mehr als viermal so groß wie Lake Tahoe. Es war jedoch ziemlich flach und maß an seiner tiefsten Stelle vielleicht 50 Fuß.

Europäische Siedler wurden von der fruchtbaren Erde angezogen. Mitte des 19. Jahrhunderts wurden Bauernhöfe mit bewässertem Seewasser betrieben und landwirtschaftliche Gemeinschaften entstanden, ein Vorläufer der heutigen riesigen Baumwoll-, Tomaten-, Luzerne- und Pistazienbetriebe.

„Es gab einst etwa acht Häfen am See und eine Fähre“, sagte Black. „Es gab alle Arten von Enten, Gänsen und Tulpen, und es war eine wirklich interessante (Fahrt) für einen Sonntagsausflug.“

Doch mit der Fortführung der Landwirtschaft wurde auch die Entwässerung des Sees vorangetrieben, ein Vorhaben, das vom Staat Kalifornien in Form von kostengünstigen Landverkäufen an diejenigen unterstützt wurde, die sich bereit erklärten, beim Bau von Deichen zu helfen und die Sümpfe in Erde umzuwandeln.

Jahrzehnte später besiegelte der Bau von Staudämmen an den Flüssen Kings, Kaweah, Tule und Kern das Schicksal des Sees. Zumindest größtenteils.

Hin und wieder, bei extremem Winterwetter, ist der Abfluss aus den Bergen für die modernen Wassersysteme zu groß und der See taucht wieder auf. Das letzte Mal, dass der See ernsthaft auftauchte, war 1983, mit einem kleineren Vorkommen im Jahr 1997.

Aber dieses Jahr ist es anders und viele sagen, dass die Überschwemmungen viel größer sein könnten als in der Vergangenheit.

Zum einen ist der Boden des Tals in den letzten Jahrzehnten aufgrund der zunehmenden Grundwasserförderung durch landwirtschaftliche Betriebe gesunken, was bedeutet, dass mehr Land von Überschwemmungen bedroht sein könnte, sagte Jeffrey Mount, Senior Fellow am Water Policy Center am Public Policy Institute of California.

Und zweitens, und das ist vielleicht noch wichtiger, bemerkte Mount, ist die Schneemenge in den Bergen größer. Die südliche Sierra, die die Flüsse speist, die zum Becken des Tulare-Sees fließen, hat fast das Dreifache der durchschnittlichen Schneedecke, wahrscheinlich die höchste seit einem Jahrhundert.

In der vergangenen Woche wurde bei starkem Wind und Regen darum gekämpft, die Überschwemmungen einzudämmen.

Auf der anderen Seite des Beckens verstärkten Bauern, Anwohner und kommunale Arbeitstrupps Deiche, drehten riesige Pumpen, um überschüssiges Wasser abzupumpen, und evakuierten, wenn die Aussichten düster wurden, Geräte, Vieh und sogar Häuser.

Etwa 5 Meilen südlich von Corcoran bestand die Mission darin, ein großes Versorgungslager zu retten. Auf drei Seiten stieg das Wasser an, und in einer Richtung reichte es bis zum Horizont.

„Sie sagten uns einfach: ‚Hey, bauen Sie eine Berme um diesen Ort‘“, sagte Jose Delgadillo von Cordoza Co., einem beauftragten Bauunternehmer, während er zusah, wie schwere Maschinen, darunter drei Scraper, ein Bagger und ein Bulldozer, Erde um das Gelände herum auftürmten Gebäude. „Wir bauen im Grunde einen 5 Fuß hohen Damm.“

Als der Nachmittag voranschritt und das Wasser weiter anstieg, war Delgadillo entschlossen, das Bauwerk zu retten. Er rief dazu auf, kommerzielle Außenbeleuchtung einzubauen, damit die Arbeiten bis in die Nacht hinein fortgesetzt werden konnten.

Hinter den Kulissen führten Grundbesitzer untereinander sowie mit Nachbargemeinden und Regierungsbeamten Gespräche und stritten sich manchmal darüber, wohin die Flutwelle geleitet werden soll.

Da die Stauseen an den großen flussaufwärts gelegenen Staudämmen nahezu voll sind, kann das Wasser flussabwärts fließen, wo das Netz aus Kanälen, Rohren und Gräben des Tals überdehnt ist und überläuft. Das überschüssige Wasser bewegt sich zwangsläufig zum Tiefpunkt, dem alten Tulare-See. Im Gegensatz zu vielen anderen Gebieten hat dieses Becken keinen Abfluss ins Meer.

Eine Scheune steht auf überschwemmtem Ackerland, nachdem Deichbrüche am Dienstag in Corcoran (Kings County) zu ausgedehnten Überschwemmungen geführt hatten.

JG Boswell Co., einer der größten landwirtschaftlichen Betriebe des Landes, besitzt den Großteil dieser Tieflandgebiete, und sein System aus Deichen und Kanälen, die normalerweise dabei helfen, Wasser zu den Feldern zu leiten, wird dazu genutzt, Wasser hinauszudrücken – zumindest von dort weg die wertvollste Fläche.

Das Unternehmen hat präventiv zugelassen, dass einige seiner Felder überschwemmt werden, um zu verhindern, dass andere Gebiete untergehen, aber letzte Woche sagten Beamte von Kings County, das Unternehmen tue nicht genug. Die Aufsichtsbehörde des Landkreises befürchtete, dass Wasser die Stadt Corcoran überschwemmen könnte, und befahl dem Unternehmen, einen Deich am nördlichen Ende des Seegrundes zu durchtrennen und weitere Felder zu überfluten, um die Deichsysteme anderswo zu entlasten.

Ähnliche Kämpfe finden am südlichen Ende des Seegrundes statt.

Die Bewohner der Tulare County-Außenposten Allensworth und Alpaugh, die Hochwasser in ihren Städten erleben, fordern, dass JG Boswell und andere Großgrundbesitzer mehr tun, um die Überschwemmungen abzuwehren. Sie sagen, das trockene Ackerland nebenan und nicht ihre Nachbarschaft solle die überschüssigen Wasserströme auffangen.

„Dies sind ländliche farbige Gemeinschaften, in denen die Menschen leben, die die Produkte des Central Valley anbauen und pflücken, und wir tragen die Hauptlast“, sagte Dezaraye Bagalayos, Direktorin für Programmkoordination bei der Allensworth Progressive Association, einer quasi-nationalen Organisation. Regierungsbehörde, die bei der Verwaltung des gemeindefreien Gebiets hilft. „Das kann nicht weiter passieren. Es ist nicht akzeptabel, dass wir überschwemmt werden.“

Ein Fahrer überquert am Dienstag den angeschwollenen Tule River in der Nähe von Corcoran (Kings County).

Der Hochwasserschutz in Kalifornien ist größtenteils eine lokale Angelegenheit, bei der Wasserbehörden, Sonderbezirke und private Unternehmen die Infrastruktur aufbauen und warten. Kleinere Städte wie die im San Joaquin Valley haben oft nicht das Geld, um eigene Deichsysteme zu entwickeln, und obwohl der Staat und die Bundesregierung helfen, ist es nicht einfach, von ihnen Investitionen zu gewinnen.

Im Tulare Lake-Becken gibt es auch keine größeren Überschwemmungsprojekte des Army Corps of Engineers, um große Wassermengen zu puffern, wie dies in einigen Gebieten wie der Region Sacramento der Fall ist.

JG Boswell lehnte es ab, Anrufe von The Chronicle zu Gesprächen entgegenzunehmen darüber, wie es mit den zunehmenden Überschwemmungen umgeht. Aber ein Unternehmensvertreter erklärte letzte Woche im Gespräch mit dem Aufsichtsrat, dass man versuche, die Interessen aller auszugleichen.

„Wir haben viel Zeit, Mühe und Denkprozesse aufgewendet, um mit diesen Strömen so gut wie möglich umzugehen“, sagte Dominic Sween, Wasseringenieur des Unternehmens.

Viele Nachbarn der Firma sind anderer Meinung. Aber die Landwirtschaftsbranche und andere sind sich einig, dass die Überschwemmungen nicht so schnell aufhören werden und dass es in den kommenden Wochen und Monaten noch viele weitere Debatten – und Meinungsverschiedenheiten – darüber geben wird, was getan werden sollte, um Häuser, Bauernhöfe usw. zu retten möglicherweise lebt.

Der San Francisco Chronicle-Fotograf Carlos Avila Gonzalez hat zu dieser Geschichte beigetragen.

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