Brittney Griner und Paul Whelan: Biden-Regierung bietet verurteilten russischen Waffenhändler im Austausch für inhaftierte Amerikaner an

Oct 02, 2023

Nach monatelangen internen Debatten hat die Biden-Regierung angeboten, Viktor Bout, einen verurteilten russischen Waffenhändler, der eine 25-jährige Haftstrafe in den USA verbüßt, auszutauschen, als Teil eines möglichen Deals zur Sicherstellung der Freilassung zweier von Russland festgehaltener Amerikaner, Brittney Griner und Paul Whelan, so die über die Angelegenheit informierten Personen.

Diese Quellen teilten CNN mit, dass der Plan, Bout gegen Whelan und Griner einzutauschen, die Unterstützung von Präsident Joe Biden erhalten habe, nachdem er bereits seit Anfang des Jahres diskutiert worden sei. Bidens Unterstützung für den Tausch überwiegt den Widerstand des Justizministeriums, das im Allgemeinen gegen den Handel mit Gefangenen ist.

Kremlsprecher Dmitri Peskow sagte am Donnerstag: „Bisher gibt es in dieser Frage keine Einigung.“

Außenminister Antony Blinken gab am Mittwoch bekannt, dass die USA Moskau „vor Wochen“ einen „substanziellen Vorschlag“ für Whelan und Griner vorgelegt hätten, die als zu Unrecht inhaftiert gelten.

Auf einer Pressekonferenz im Außenministerium sagte Blinken, Biden sei „direkt beteiligt“ und stimmte dem Vorschlag zu. Obwohl Blinken nicht direkt bestätigte, dass Bout Teil des Deals war, sagte er: „Er kann und will nicht auf die Einzelheiten dessen eingehen, was wir den Russen im Laufe so vieler Wochen vorgeschlagen haben“, sagte er Im Sinne des Präsidenten war er natürlich nicht nur direkt involviert, er unterschreibt auch jeden Vorschlag, den wir machen, und schon gar nicht, wenn es um Amerikaner geht, die im Ausland willkürlich inhaftiert werden, auch in diesem speziellen Fall.“

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Der hochrangige US-Diplomat sagte, er beabsichtige, die Angelegenheit bei einem erwarteten Telefonat mit dem russischen Außenminister Sergej Lawrow diese Woche zu besprechen – seinem ersten Gespräch mit seinem Amtskollegen seit Beginn des Krieges in der Ukraine – und sagte gegenüber Reportern: „Ich hoffe, dass dies bei Gesprächen mit Außenministern der Fall ist.“ Minister Lawrow, ich kann die Bemühungen vorantreiben, sie nach Hause zu bringen.“

„Meiner Meinung nach ist es sinnvoll, den Russen klare, direkte Botschaften über die für uns wichtigsten Prioritäten zu übermitteln. Und wie ich bereits erwähnt habe, gehört dazu auch die Sicherstellung der Rückkehr von Brittney Griner und Paul Whelan in ihre Heimat“, sagte er.

Ein hochrangiger Regierungsbeamter meinte, Moskau habe nicht auf das erstmals im Juni vorgelegte „substanzielle Angebot“ reagiert und sagte gegenüber CNN: „Zum Tango braucht es zwei.“

„Wir beginnen alle Verhandlungen, um Amerikaner, die als Geiseln gehalten oder zu Unrecht inhaftiert wurden, mit einem schlechten Schauspieler auf der anderen Seite nach Hause zu bringen. Wir beginnen alle mit jemandem, der einen menschlichen Amerikaner genommen und ihn als Verhandlungsmasse behandelt hat“, sagte der Beamte. „In mancher Hinsicht ist es also nicht verwunderlich, auch wenn es entmutigend ist, wenn dieselben Akteure nicht unbedingt direkt auf unsere Angebote reagieren und sich nicht konstruktiv an Verhandlungen beteiligen.“

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Der Beamte lehnte es ab, sich zu den Einzelheiten des „umfangreichen Angebots“ zu äußern. Sie sagten, es sei Sache Russlands, „darauf zu reagieren, aber das lässt uns gleichzeitig nicht passiv, da wir das Angebot weiterhin auf sehr hoher Ebene kommunizieren.“

Die Familien von Whelan, der seit 2018 wegen mutmaßlicher Spionage in Russland inhaftiert ist, und des WNBA-Stars Griner, der seit Februar wegen Drogenbesitzes in Moskau inhaftiert ist, haben das Weiße Haus aufgefordert, ihre Freilassung sicherzustellen, gegebenenfalls auch durch einen Gefangenenaustausch.

John Kirby, strategischer Koordinator für Kommunikation des Nationalen Sicherheitsrates, sagte am Mittwoch, dass ein hochrangiger Regierungsbeamter vor Blinkens Ankündigung über den „substanziellen Vorschlag“ mit den Familien gesprochen habe. Biden sprach kürzlich telefonisch mit Griners Frau Cherelle und Whelans Schwester Elizabeth.

Griner, die sich Anfang Juli schuldig bekannte, aber sagte, sie habe unbeabsichtigt Cannabis nach Russland gebracht, sagte am Mittwoch in einem russischen Gerichtssaal im Rahmen ihres laufenden Prozesses wegen Drogendelikten aus, für den ihr bis zu zehn Jahre Gefängnis drohen. Es sei davon auszugehen, dass ihr Prozess abgeschlossen sein müsse, bevor ein Deal abgeschlossen werden könne, sagen US-Beamte, die mit dem russischen Gerichtsverfahren und den Abläufen der Verhandlungen zwischen den USA und Russland vertraut sind.

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Während monatelanger interner Diskussionen zwischen US-Behörden habe sich das Justizministerium gegen den Handel mit Bout ausgesprochen, sagen mit der Angelegenheit vertraute Personen. Allerdings akzeptierten Justizbeamte schließlich, dass ein Bout-Handel die Unterstützung von Spitzenbeamten des Außenministeriums und des Weißen Hauses, darunter auch Biden selbst, habe, sagen Quellen.

Die russische Regierung hat Bout häufig als Gegenstand eines potenziellen Handels für eine Reihe von Amerikanern ins Spiel gebracht.

Auf die Frage beim Aspen Security Forum letzte Woche, warum Moskau so daran interessiert sei, Bout zurückzubekommen, antwortete CIA-Direktor Bill Burns: „Das ist eine gute Frage, denn Viktor Bout ist ein Idiot.“

„Die Russen haben im Laufe der Jahre sicherlich Interesse an der Rückkehr von Victor Bout bekundet, aber das sind, wie ich in meinem alten Leben gelernt habe, sehr komplizierte Probleme, die es zu klären gilt“, sagte er und verwies auf seine lange Amtszeit als Diplomat.

Die US-Regierung wehrt sich seit langem gegen den Austausch von Gefangenen mit der Begründung, sie befürchte, dass dadurch nur ein Anreiz für Länder geschaffen werde, Amerikaner zu inhaftieren, damit diese als Verhandlungsmasse genutzt werden könnten. Befürworter haben diese Bedenken in Frage gestellt und argumentiert, dass es wichtiger sei, dass die Amerikaner nach Hause zurückkehren könnten.

Unter hochrangigen Beamten der Biden-Regierung gewann die Idee des Gefangenenaustauschs Anfang des Jahres nach der erfolgreichen Freilassung von Trevor Reed, einem ehemaligen Marinesoldaten, der mehr als zwei Jahre in Russland gefangen gehalten wurde, neuen Schwung. Reed wurde gegen Konstantin Jaroschenko eingetauscht, einen russischen Piloten, der damals eine 20-jährige Bundesgefängnisstrafe wegen Kokainschmuggel-Verschwörung verbüßte.

Beamte von Biden hatten befürchtet, dass die Entscheidung, Reed gegen Jaroschenko zu tauschen, von den Republikanern kritisiert werden würde. Stattdessen erhielt es parteiübergreifendes Lob, auch von einer Handvoll Republikanern, die normalerweise scharfe Kritiker der Regierung sind. Quellen zufolge veranlasste dieser Empfang die Regierung dazu, alle Optionen – einschließlich möglicher Tauschgeschäfte – erneut zu prüfen, um Whelan und Griner aus Russland herauszuholen.

„Was für eine moralische Demütigung es auch sein mag, dass sie unschuldige Menschen festhalten und versuchen, uns jemanden wie einen Herrn Jaroschenko zu entreißen, der das Gegenteil davon ist, wir sind dennoch so entschlossen, unser Volk nach Hause zu bringen, dass wir diese schmerzhaften Entscheidungen treffen werden.“ unter bestimmten Umständen“, sagte der hochrangige Verwaltungsbeamte gegenüber CNN.

Die Sicherstellung ihrer Freilassung würde dem Weißen Haus auch einen dringend benötigten politischen Sieg vor den Zwischenwahlen im November bescheren, ein Punkt, den einige Beamte in einem privaten Gespräch mit CNN stillschweigend anerkannten. Es besteht auch ein Gefühl der Dringlichkeit, die beiden Häftlinge nach Hause zu bringen, da das Weiße Haus einer zunehmenden öffentlichen Kontrolle seitens der Familien von Amerikanern ausgesetzt ist, die unrechtmäßig im Ausland inhaftiert sind.

Diese Geschichte wurde mit zusätzlichen Kommentaren aktualisiert.

Michael Conte und Christian Sierra von CNN trugen zur Berichterstattung bei.