Warum manche Leute nicht links von rechts unterscheiden können

Oct 15, 2023

Als sich der britische Gehirnchirurg Henry Marsh nach der Operation neben das Bett seines Patienten setzte, war die schlechte Nachricht, die er überbringen wollte, auf seinen eigenen Fehler zurückzuführen. Der Mann hatte einen eingeklemmten Nerv in seinem Arm, der operiert werden musste – aber nachdem er einen Mittellinienschnitt in seinem Hals gemacht hatte, hatte Marsh den Nerv auf der falschen Seite seiner Wirbelsäule herausgebohrt.

Zu vermeidbaren medizinischen Fehlern gehört häufig eine falsche Operation: zum Beispiel eine Injektion ins falsche Auge oder eine Biopsie aus der falschen Brust. Diese „Niemals-Ereignisse“ – schwerwiegende und weitgehend vermeidbare Patientensicherheitsunfälle – machen deutlich, dass die meisten von uns zwar als Kinder lernen, links von rechts zu unterscheiden, es aber nicht jedem richtig gelingt.

Während für manche Menschen die Unterscheidung von links nach rechts genauso einfach ist wie die Unterscheidung von oben nach unten, hat eine beträchtliche Minderheit – einer aktuellen Studie zufolge etwa jeder Sechste – Schwierigkeiten mit der Unterscheidung. Selbst für diejenigen, die glauben, keine Probleme zu haben, können Ablenkungen wie Umgebungsgeräusche oder die Beantwortung nicht relevanter Fragen die richtige Wahl behindern.

„Niemand hat Schwierigkeiten, zu sagen, dass [etwas] vorne und hinten oder oben und unten ist“, sagt Ineke van der Ham, Professorin für Neuropsychologie an der Universität Leiden in den Niederlanden. Aber links von rechts zu unterscheiden sei anders, sagt sie. „Das liegt an der Symmetrie und daran, dass es umgekehrt ist, wenn man sich umdreht, und das macht es so verwirrend.“

Tatsächlich ist die Links-Rechts-Diskriminierung ein ziemlich komplexer Prozess, der Gedächtnis, Sprache, visuelle und räumliche Verarbeitung sowie mentale Rotation erfordert. Tatsächlich fangen Forscher gerade erst an, herauszufinden, was genau in unserem Gehirn vorgeht, wenn wir es tun – und warum es für manche Menschen viel einfacher ist als für andere.

Der frühere US-Präsident Donald Trump war kurzzeitig verblüfft, als Staats- und Regierungschefs 2017 auf einem Gipfel auf den Philippinen gebeten wurden, sich die Hände zu kreuzen (Quelle: AFP/Getty Images)

Etwa jeder zehnte Mensch ist Linkshänder, und Studien an Zwillingen haben gezeigt, dass die Genetik eine Rolle spielt. Eine Studie an der Universität Oxford hat kürzlich vier Regionen in der menschlichen DNA entdeckt, die offenbar eine Rolle dabei spielen, ob jemand Links- oder Rechtshänder ist.

Bei Linkshändern wurde festgestellt, dass sie „Mutationen“ in vier Genen aufwiesen, die für das Zytoskelett des Körpers kodieren – das komplexe Gerüst, das in den Zellen sitzt und bei deren Organisation hilft. Scans von Menschen mit diesen Mutationen zeigten, dass die weiße Substanz in ihren Gehirnen eine andere Struktur aufwies. Auch die linke und rechte Gehirnhälfte waren bei Linkshändern besser miteinander verbunden als bei Rechtshändern.

„Manche Menschen können von Natur aus rechts und links unterscheiden, sie können es einfach tun, ohne darüber nachzudenken“, sagt Gerard Gormley, Allgemeinmediziner und klinischer Professor an der Queen's University Belfast in Nordirland. „Aber andere müssen einen Prozess durchlaufen.“ Um zu verstehen, was bei falschen medizinischen Fehlern passiert, haben Gormley und seine Kollegen die Erfahrungen von Medizinstudenten mit Links-Rechts-Entscheidungen untersucht und den Prozess untersucht.

„Zuerst muss man sich in sich selbst von rechts nach links orientieren“, sagt er. Wenn die Antwort nicht sofort kommt, beschrieben die Teilnehmer verschiedene Techniken, von der Herstellung einer L-Form mit Daumen und Zeigefinger bis hin zur Überlegung, mit welcher Hand sie schreiben oder auf einer Gitarre klimpern. „Bei manchen Menschen ist es eine Tätowierung am Körper oder ein Piercing“, sagt Gormley.

Wenn Sie dann herausfinden möchten, welche Seite die linke oder rechte Seite einer anderen Person ist, besteht der nächste Schritt darin, sich gedanklich zu drehen, sodass Sie in die gleiche Richtung wie die andere Person schauen. „Wenn ich dich ansehe, liegt meine linke Hand deiner rechten Hand gegenüber“, sagt Gormley. „Die Vorstellung, ein Objekt gedanklich zu drehen, erhöht die Komplexität zusätzlich.“ Andere Untersuchungen zeigen, dass Menschen tendenziell leichter beurteilen können, ob ein Bild eine linke oder rechte Hand zeigt, wenn sie sich vorstellen, wie sich ihre eigene Hand oder ihr Körper dreht.

Eine von Van der Ham und ihren Kollegen im Jahr 2020 veröffentlichte Studie ergab, dass etwa 15 % der Menschen sich selbst als unzureichend einschätzen, wenn es darum geht, links und rechts zu identifizieren. Fast die Hälfte der 400 Teilnehmer der Studie gaben an, dass sie eine handbezogene Strategie verwendet hätten, um herauszufinden, welches welches ist.

Um genauer zu untersuchen, wie diese Strategien funktionieren, verwendeten die Forscher den sogenannten Bergen-Rechts-Links-Diskriminierungstest. Die Teilnehmer sahen sich Bilder von Strichmännchen an, die entweder zu ihnen oder von ihnen weg blickten und ihre Arme in verschiedenen Positionen hielten, und mussten ihre markierte Hand als ihre linke oder rechte Hand identifizieren. „Es scheint einfach, aber es ist irgendwie frustrierend, wenn man hunderte davon so schnell wie möglich erledigen muss“, sagt Van der Ham.

Im ersten Experiment saßen die Teilnehmer mit den Händen vor sich auf einem Tisch. „Die Positionierung dieser kleinen Strichmännchen hatte einen sehr deutlichen Effekt“, sagt Van der Ham. „Wenn man auf den Hinterkopf schaute, sodass er auf einen ausgerichtet war, waren die Leute viel schneller und genauer.“ Wenn die Stockperson dem Teilnehmer zugewandt war, die Hände aber gekreuzt hatte, so dass sich ihre linke Hand auf der gleichen Seite wie die linke Hand des Teilnehmers befand, schnitten die Teilnehmer in ähnlicher Weise tendenziell besser ab.

„Das zeigt uns, dass der Körper wirklich daran beteiligt ist“, sagt Van der Ham. Die nächste Frage war, ob die Teilnehmer zum Zeitpunkt des Tests Hinweise aus ihrem Körper nutzten, um links und rechts zu identifizieren, oder ob sie sich stattdessen auf eine gespeicherte Vorstellung von ihrem Körper bezogen.

Um dies zu beantworten, wiederholten die Forscher ihr Experiment, testeten dieses Mal jedoch vier verschiedene Szenarien: Die Teilnehmer saßen mit gekreuzten oder ungekreuzten Händen auf dem Tisch vor sich und ihre Hände waren während des Tests entweder sichtbar oder mit einem schwarzen Tuch bedeckt Tuch.

Die Forscher fanden jedoch heraus, dass keine dieser Änderungen die Testleistung beeinflusste. Mit anderen Worten: Die Teilnehmer mussten ihre Hände nicht wirklich sehen, um mithilfe ihres eigenen Körpers rechts von links unterscheiden zu können.

„Wir haben das Problem noch nicht vollständig gelöst“, sagt Van der Ham. „Aber wir konnten erkennen, dass unser Körper ein Schlüsselelement bei der Unterscheidung von links und rechts ist, und dass wir unsere Körperdarstellung, wie wir sie haben, auf eine statischere Art und Weise konsultieren.“

Fehler, die bei medizinischen Eingriffen aufgrund von Links-Rechts-Fehlern gemacht wurden, haben einige Chirurgen dazu veranlasst, zusätzliche Maßnahmen zu ergreifen, um sicherzustellen, dass sie an der richtigen Stelle operieren (Quelle: Tommy London/Alamy)

In Van der Hams Experimenten war die Leistungssteigerung, die sich aus der Ausrichtung auf die Stockperson ergab, bei Menschen ausgeprägter, die angaben, in ihrem täglichen Leben eine handbezogene Strategie zu verwenden, um links von rechts zu unterscheiden, sowie bei Frauen im Allgemeinen . Die Forscher stellten außerdem fest, dass Männer tendenziell schneller reagierten als Frauen. Die Daten bestätigten jedoch nicht frühere Untersuchungen, die zeigten, dass Männer bei Tests zur Links-Rechts-Diskriminierung insgesamt besser abschneiden.

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Es ist nicht klar, warum sich Menschen in ihrer Fähigkeit, links von rechts zu unterscheiden, genau unterscheiden. Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass je asymmetrischer der Körper einer Person ist (z. B. im Hinblick auf die Präferenz für die Schreibhand), desto einfacher fällt es ihnen, links und rechts zu unterscheiden. „Wenn eine Seite Ihres Gehirns etwas größer ist als die andere, haben Sie tendenziell eine bessere Rechts-Links-Unterscheidung“, sagt Gormely.

Aber es könnte auch etwas sein, das wir in der Kindheit lernen, wie andere Aspekte der räumlichen Wahrnehmung, sagt Van der Ham. „Wenn Kinder dafür verantwortlich sind, sich zurechtzufinden, wenn man sie einfach ein paar Meter vor sich herlaufen lässt und die Entscheidungen trifft, dann sind das die Kinder, die am Ende bessere Navigatoren sind“, sagt sie.

Untersuchungen von Alice Gomez und Kollegen am Forschungszentrum für Neurowissenschaften in Lyon in Frankreich deuten darauf hin, dass Kinder Diskriminierung von links nach rechts schnell lernen können. Gomez entwarf ein zweiwöchiges Interventionsprogramm, das von Lehrern durchgeführt wurde und darauf abzielte, die Körperdarstellung und motorischen Fähigkeiten von Fünf- bis Siebenjährigen zu verbessern.

Als sie nach dem Programm auf ihre Fähigkeit getestet wurden, das richtige Körperteil an sich selbst oder einem Partner zu lokalisieren – zum Beispiel ihr rechtes Knie –, halbierte sich die Zahl der Links-Rechts-Diskriminierungsfehler fast. „Es war für uns sehr einfach, die Fähigkeit von Kindern zu verbessern, den [Körperteil] anhand des Namens zu lokalisieren“, sagt Gomez.

Ein Grund dafür könnte sein, dass den Kindern eine Strategie beigebracht wurde – nämlich über ihre Schreibhand nachzudenken – für den Fall, dass sie sich nicht an rechts und links erinnern konnten. Der Fokus des Programms auf den eigenen Körper von Kindern ist eine weitere mögliche Erklärung, insbesondere da andere Untersuchungen zeigen, dass ein egozentrischer Bezugsrahmen der Schlüssel ist, wenn wir Links-Rechts-Entscheidungen treffen.

In einem typischen Klassenzimmer beschriften Kinder in einem Diagramm möglicherweise Körperteile und nicht ihren eigenen Körper, da letzterer zeitaufwändiger und für einen Lehrer schwieriger zu beurteilen sei, sagt Gomez. „Es kommt sehr selten vor, dass sie die Zeit haben, egozentrisch zu sein“, sagt sie.

Die meisten von uns können intuitiv oben und unten unterscheiden, aber das Training von links nach rechts kann mehr mentale Gymnastik erfordern (Quelle: Alamy)

Während es viele Alltagsszenarien gibt, in denen es wichtig ist, links und rechts zu wissen, gibt es Situationen, in denen es absolut entscheidend ist. Der Gehirnchirurg Marsh konnte seine falsch eingeklemmte Nervenoperation wiedergutmachen – aber wenn der Chirurg beispielsweise die falsche Niere entfernen oder das falsche Glied amputieren würde, hätte das verheerende Folgen.

Nicht nur in der Medizin können Links-Rechts-Fehler über Leben und Tod entscheiden: Es ist möglich, dass ein Steuermann, der das Schiff nach rechts statt nach links drehte, zum Untergang der Titanic beigetragen hat.

Aber während manche Menschen sich mehr Mühe geben müssen, um links und rechts zu urteilen, hat jeder die Fähigkeit, links-rechts-Entscheidungen falsch zu treffen, sagt Gormley. Er hofft, dass ein stärkeres Bewusstsein dafür, wie leicht es ist, einen solchen Fehler zu machen, dazu führt, dass diejenigen, die ihre Entscheidung noch einmal überprüfen müssen, weniger stigmatisiert werden.

„Als medizinisches Fachpersonal verbringen wir viel Zeit damit, räumliche Ausrichtungen zu kennzeichnen: proximal, distal, oben, unten, achten aber eigentlich nicht auf rechts oder links“, sagt er. „Aber eigentlich ist das von allen räumlichen Ausrichtungen die größte Herausforderung.“

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