„Wir müssen eine gewisse Verantwortung sehen.“

Dec 09, 2023

Mehr als ein Jahrhundert lang bot eine Fabrik zur Herstellung elektrischer Komponenten im Herzen Perus, Indiana, Tausenden von Hoosiers den Lebensunterhalt. Mittlerweile ist das Werk geschlossen und Anwohner, die in der Nähe der Anlage von Schneider Electric Square D leben, befürchten, dass giftige Chemikalien, die aus der Anlage austreten, ihre Gesundheit beeinträchtigen könnten.

Das Werk stellte bis 2020 elektrische Schaltanlagen und Schalttafelausrüstung her, als die Muttergesellschaft Schneider Electric USA alle Mitarbeiter entließ und die Produktion in einen anderen Bundesstaat verlagerte.

Das Unternehmen machte kürzlich Stadtbeamte und Anwohner, die in der Nähe der Anlage wohnen, darauf aufmerksam, dass schädliche flüchtige organische Verbindungen, die in der Vergangenheit in der Anlage verwendet wurden, möglicherweise über die Zaunlinie hinaus gewandert sind und die umliegenden Häuser beeinträchtigt haben könnten.

Dokumente, die das Unternehmen dem Indiana Department of Environmental Management zur Verfügung gestellt hat, deuten darauf hin, dass Schneider Electric möglicherweise schon seit Jahrzehnten von dem Geschehen wusste, dies den Anwohnern jedoch erst mitteilte, nachdem das Unternehmen einem staatlichen Programm beigetreten war, das helfen könnte, einer Klage wegen der Kontamination zu entgehen.

Nun sagten Einwohner Perus und Stadtbeamte, sie fordern, dass Schneider Electric den Bewohnern das wahre Ausmaß der Kontamination mitteilt und die Baustelle ordnungsgemäß säubert.

„Ethisch und moralisch gesehen haben sie die Stadt Peru auf schlimme Weise niedergebrannt. Sie haben einen Teil unserer Stadt getötet“, sagte die peruanische Stadträtin Kathleen Plothow. „Ich denke, es muss aufgeräumt werden, und wir müssen eine gewisse Rechenschaftspflicht sehen. Wenn es einen Superfonds braucht, dann tun wir es, aber hören wir auf, uns hinter diesen Daten zu verstecken, und kümmern wir uns darum.“

Eine große Wolke der krebserregenden Chemikalie Trichlorethylen, auch bekannt als TCE, wurde kürzlich im Boden des ehemaligen Kraftwerks Square D von Schneider Electric entdeckt. TCE wurde zusammen mit den giftigen Verbindungen cis-1,2-Dichlorethen und Vinylchlorid auch im Grundwasser außerhalb der südöstlichen Seite des Anlagengeländes gefunden.

Es wurde festgestellt, dass TCE Nierenkrebs, Non-Hodgkin-Lymphom und Herzfehler verursacht.

Cis-1,2-Dichlorethen kann die Anzahl der roten Blutkörperchen im Körper verringern und einige Leberschäden verursachen. Cis-1,2-Dichlorethen zerfällt in eine giftigere flüchtige organische Verbindung namens Vinylchlorid.

Vinylchlorid ist mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung von Leber-, Gehirn- und Lungenkrebs, Lymphomen und Leukämie verbunden. Die Chemikalie war kürzlich in den Nachrichten, nachdem Tausende Einwohner von East Palestine, Ohio, ihre Stadt evakuieren mussten, nachdem ein Zug mit fünf Waggons Vinylchlorid entgleist war.

Mindestens eine der dort gefundenen Chemikalien wurde in Wohnhäusern außerhalb der Zaunlinie gefunden.

Bei Tests in einem Wohnhaus direkt außerhalb des Werksgeländes im Oktober 2022 wurde TCE innerhalb und unter dem Haus festgestellt. TCE wurde im Keller, im Kriechkeller und im Boden unter dem Haus in Konzentrationen gefunden, die über dem liegen, was das Indiana Department of Environmental Management als unbedenklich für die menschliche Gesundheit ansieht.

TCE wurde im Januar in einem anderen Wohnhaus etwa 100 Fuß östlich der Grundstücksgrenze des Werks gefunden, und Schneider Electric möchte mindestens neun weitere Häuser in der Nähe der Werksgrenze auf die Chemikalien testen.

Schneider Electric teilte den peruanischen Stadtbeamten mit, dass das Vorhandensein von Chemikalien auf „historische Praktiken“ am Standort vor der Übernahme von Square D durch Schneider Electric zurückzuführen sei.

In einem Brief an die Stadtverwaltung teilte das Unternehmen mit, dass Untersuchungen einer unabhängigen Firma keine Hinweise auf die Ablagerung von Chemikalien in einem historischen Füllbereich ergeben hätten, bei dem es sich vermutlich um einen Deponiebereich gehandelt habe, und dass IDEM bestätigt habe, dass der Teich keine besorgniserregenden Bestandteile oberhalb der geltenden Siebgrenzwerte enthielt.

„Während wir mehr Daten gesammelt haben, hat sich unser technisches Verständnis dieser komplexen Probleme weiterentwickelt“, schrieb das Unternehmen in einem Brief an Bürgermeister Miles Hewitt vom 6. Februar. „Obwohl wir noch nicht über Daten verfügen, um alle möglichen Fragen zu beantworten, bleiben wir engagiert.“ zur Zusammenarbeit mit wichtigen Stakeholdern, um relevante Informationen auszutauschen.“

Öffentlich zugängliche EPA- und IDEM-Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass Schneider Electric von der Möglichkeit der Ausbreitung von TCE oder anderen Kontaminationen über die Grenzen der ehemaligen Square-D-Anlage hinaus hätte wissen müssen.

Eine Untersuchung des Indiana State Board of Health, dem Vorläufer des Indiana Department of Health und IDEM, untersuchte in den 1970er Jahren die Square-D-Anlage und stellte fest, dass das Unternehmen bei der Teilereinigung verwendetes Wasser und Wasser aus dem Waschwasser der Lackierkabine ableitete Abwasser aus dem Waschbecken direkt auf den Boden an der Rückseite der Anlage. Das Unternehmen beauftragte außerdem einen nicht lizenzierten Mülltransporter mit der Entsorgung des Farbschlamms.

Der Vorstand warnte das Unternehmen, dass diese Methode der Abfallentsorgung aufgrund einer potenziellen Gefahr für die Grundwasserleiter in der Region abgeschafft werden müsse.

Lösungsmittel wie TCE wurden häufig bei der Galvanisierung und anderen Tätigkeiten verwendet, die bis 1985 in der Anlage Square D durchgeführt wurden.

Die Anlage in Square D wurde 1980 gemäß dem Resource Conservation and Recovery Act als Standort für gefährliche Abfälle aufgeführt. 1983 teilte die EPA Square D jedoch mit, dass aufgrund des Vorhandenseins einer Abwasseraufbereitungsanlage keine Genehmigung für gefährliche Abfälle erforderlich sei Tatsache ist, dass gefährliche Abfälle, die vor Ort anfallen, in der Regel weniger als 90 Tage vor Ort verbleiben. Später wurde das Unternehmen wegen der Lagerung gefährlicher Abfälle für mehr als 90 Tage angeklagt.

Die Entscheidung, keine Genehmigung für gefährliche Abfälle zu verlangen, war zumindest teilweise auf die Bemühungen der Reagan-Regierung zurückzuführen, die EPA und ihre Durchsetzung gefährlicher Stoffe zu schwächen, was letztendlich zu einer Untersuchung des Kongresses, einem Missachtungsurteil und dem Rücktritt der EPA-Administratorin Anne Gorsuch und einer Gefängnisstrafe führte Zeit für Rita Lavelle, die stellvertretende Administratorin, die für die Leitung des Programms zur Kontrolle gefährlicher Abfälle und der Superfund-Standorte verantwortlich ist.

Ein Bericht des Kongresses ergab, dass im ersten Jahr der Reagan-Regierung die Überweisungen von Regionalverwaltern an die EPA um 79 % und die Überweisungen an das US-Justizministerium um 69 % zurückgingen.

Der Bericht des Unterausschusses für Aufsicht und Untersuchungen des Ausschusses für Energie und Handel des Repräsentantenhauses kam zu dem Schluss, dass Gorsuch das Durchsetzungsprogramm mehrmals neu organisierte und dabei die Durchsetzungszuständigkeiten so sehr durcheinander brachte, dass sogar regulierte Branchen sich über die Unruhen beschwerten, die durch die Änderungen bei der EPA verursacht wurden.

In dem Bericht heißt es, dass die Reagan-Administration auch zu einer „freiwilligen Compliance“-Philosophie übergegangen sei, die rechtliche Schritte nur für Situationen vorbehielt, in denen Unternehmen bei Gesetzesverstößen ertappt wurden, was dadurch erschwert wurde, dass Gorsuch durch Umstrukturierungen juristisches und technisches Personal trennte.

Schwierigkeiten bei der EPA könnten die Untersuchung der Square-D-Anlage beeinträchtigt haben. Während der Reagan-Administration wurde es als Superfund-Standort eingestuft, 1987 jedoch von der Aufnahme in die Nationale Prioritätenliste, einer Liste der am stärksten verschmutzten Standorte des Landes, ausgeschlossen.

Das Standortinspektionsteam bewertete den Standort anhand eines von der EPA genehmigten Plans. Es wurden keine Proben vor Ort entnommen und zur Beurteilung des Vorhandenseins von Schwermetallen eine magnetische Untersuchung der Anlage durchgeführt. Bei der Untersuchung konnte kein niedriger spezifischer Widerstand festgestellt werden, was auf einen Mangel an Schwermetallen hindeutet. Das Team warnte jedoch, dass eine große Anzahl nichtleitender Materialien, die in der Grube, in der sich der Schlamm voraussichtlich befinden sollte, große Hohlräume erzeugen, den Fluss eines elektrischen Stroms behindern könnten genug, um die Ergebnisse zu verfälschen. Andere Faktoren, etwa eine große Menge an Füllmaterial, die in den Schlamm eingemischt wurde, oder wenn der Schlamm tiefer vergraben war, als die Instrumente anzeigen konnten, könnten die Ergebnisse ebenfalls verändert haben, heißt es in dem Bericht.

Square D und alle seine Vermögenswerte wurden 1991 an Schneider Electric verkauft. Der Standort in Peru wurde später im Jahr 1996 archiviert, was bedeutete, dass die EPA feststellte, dass im Rahmen des Superfund-Programms keine weiteren Abhilfemaßnahmen geplant waren.

Schneider Electric verfügte über mehr Ressourcen als nur die EPA, um herauszufinden, welche Art von Verschmutzung an ihrem Standort herrschte.

Laut dem Antrag des freiwilligen Sanierungsprogramms von Schneider Electric wurde im Jahr 2001 eine begrenzte Standortbewertung der Phase II durchgeführt, bei der nach dem Vorhandensein von Erdölprodukten oder gefährlichen Stoffen gesucht wurde. Dabei wurden Hinweise auf Naphthalin, Arsen, Cadmium und einige flüchtige organische Verbindungen gefunden .

Ehemalige Mitarbeiter von Square D, wie der 37-jährige Mitarbeiter John Stoeckert, haben den peruanischen Stadtbeamten mitgeteilt, dass sie regelmäßig giftige flüchtige organische Verbindungen wie Aceton, Toluol, Butylacetat, Methylethylketon, Butylalkohol, Benzol und andere verwendeten.

Stoeckert sagte, er habe 2008 seine Arbeit im Werk aufgegeben, nachdem bei ihm eine Neuropathie diagnostiziert worden sei, eine Nervenschädigung, die Schmerzen und schließlich einen Gefühlsverlust in den Extremitäten verursacht. Er leidet außerdem an einem perforierten Dickdarm und überlebte Krebsanfälle, gesundheitliche Probleme, die er auf die Exposition gegenüber den in der Fabrik verwendeten Chemikalien zurückführt.

„Es dauerte 37 Jahre, bis mein Körper aufgab und mich aus dem Arbeitsplatz zwang“, sagte Stoeckert. „Sie schließen das in fünf Jahren ab und sagen: ‚Nun, wir haben das erledigt.‘ Zwanzig Jahre später werden einige dieser Menschen immer noch leiden, weil sie nicht wussten, dass sie etwas hatten.

Schneider Electric testet derzeit Häuser und Grundstücke außerhalb der Zaunlinie des Square-D-Werks, um das Ausmaß der Kontamination festzustellen.

Diese Tests sind Teil der Sanierungsbemühungen des Unternehmens, die begannen, nachdem Schneider Electric im Februar 2022 in das freiwillige Sanierungsprogramm von IDEM aufgenommen wurde und einen Weg einschlug, um die Haftung für Kontaminationen am Standort und darüber hinaus potenziell zu vermeiden.

Laut IDEM bietet das Programm einen Prozess für Grundstückseigentümer und andere, um kontaminiertes Eigentum freiwillig zu untersuchen und zu sanieren.

Im Rahmen des Programms reichen Grundstückseigentümer geplante Sanierungsmaßnahmen zur Bewertung bei IDEM ein. IDEM kann den Plan unverändert genehmigen oder Anpassungen vornehmen. Der Plan gibt die Grenzen und Ziele für die Aufräumarbeiten vor.

Sobald die Aufräumarbeiten abgeschlossen und von IDEM genehmigt sind, kann die Behörde ein Abschlusszertifikat ausstellen und das Büro des Gouverneurs von Indiana kann eine Vereinbarung zur Nichtklage erlassen, die das Unternehmen vor Haftung oder Ansprüchen des Staates aufgrund der Freilassung oder drohenden Freilassung schützt die im genehmigten VRP-Arbeitsplan aufgeführten Schadstoffe.

„Obwohl Schneider Electric diese Kontamination nicht verursacht hat, übernehmen wir die volle Verantwortung dafür und setzen uns für die behördliche Schließung des freiwilligen Sanierungsprogramms von IDEM ein“, schrieb das Unternehmen an die Stadtverwaltung.

„Während es in der Regel Jahre dauert, bis die Bewältigung dieser Art von Umweltverschmutzung vollständig angegangen ist, sind wir bestrebt, den Prozess schnell voranzutreiben, um die potenziellen Risiken anzugehen, unseren Verpflichtungen nachzukommen und sicherzustellen, dass keine inakzeptablen zukünftigen Risiken für die menschliche Gesundheit oder die Umwelt entstehen.“ ."

Die Einwohner Perus befürchten, dass das, was das Unternehmen und der Staat für „akzeptabel“ halten, möglicherweise nicht in ihrem besten Interesse ist.

Eine Untersuchung des freiwilligen Sanierungsprogramms von IDEM durch den Fernsehsender WTHR aus Indianapolis aus dem Jahr 2016 ergab, dass eines von sechs VRP-Programmmitgliedern die Aufräumarbeiten mehr als ein Jahrzehnt lang nicht abgeschlossen hatte, wodurch die Kontamination in benachbarte Gebiete eindringen konnte.

IDEM hat Unternehmen aus dem Programm geworfen, weil sie sich nicht an ihre genehmigten Sanierungspläne gehalten haben, wie es 2012 in Tipton der Fall war, als das Unternehmen, dem die Acraline Products Inc. gehört, zweieinhalb Jahre später nicht mit den Ausgrabungen an einer TCE-Kontaminationsstelle beginnen konnte Der Plan wurde genehmigt.

Doch nachdem das Unternehmen aus dem Programm ausgeschlossen wurde, zwang IDEM es erst vier Jahre lang, das Gelände zu säubern. In dieser Zeit gelangten die Chemikalien in die Trinkwasserbrunnen der Stadt. Die Sanierung wurde erst Anfang 2020 abgeschlossen, ein Jahrzehnt nachdem das Unternehmen in das Programm aufgenommen wurde.

Mindestens vier kontaminierte Standorte in Peru waren Teil des freiwilligen Sanierungsprogramms und die Sanierung dauerte mehr als ein Jahrzehnt.

CSX Transportation Inc., Eigentümer des ehemaligen C & O Rail Yard, beantragte 1998 im Rahmen des Programms die Sanierung des Grundstücks. Das Gelände war mit Dieselkraftstoff und flüchtigen organischen Verbindungen verunreinigt. Die Sanierung des Geländes wurde 2010 abgeschlossen, für das Grundstück galten jedoch strenge Land- und Wasserbeschränkungen. Eine Nutzung des Geländes für landwirtschaftliche oder Wohnzwecke wie Kindertagesstätten, Schulen oder Senioreneinrichtungen sei nicht möglich. Alle auf dem Grundstück errichteten Wohn- oder Geschäftsgebäude müssten über Systeme zur Kontrolle des Eindringens von Dämpfen verfügen.

Das Anwesen wurde später vom Miami County YMCA gekauft.

Northern Indiana Public Service Co. beteiligte sich Anfang der 2000er Jahre am freiwilligen Sanierungsprogramm zur Sanierung von zwei Industriegasanlagen in der Stadt. NIPSCO wurde 2002 in das Programm zur Sanierung der Old Peru Gas Plant in der 195 Canal St. und einer weiteren Anlage in der 1619 W. Logansport Road im Jahr 2004 aufgenommen.

In der Anlage wurden Kohlenasche, flüchtige organische Verbindungen und andere giftige Substanzen gefunden. Die Sanierung im Werk Logansport Road ist noch im Gange. NIPSCO zog sich 2010 aus dem Programm zur Canal Street-Sanierung zurück und entschied sich für die Teilnahme am weniger rechtlich schützenden State Cleanup Program.

Orion Safety Products beteiligte sich 2006 an dem Programm zur Beseitigung von Perchlorat, das in seiner Produktionsanlage für Signalfackeln gefunden wurde. Die Aufräumarbeiten wurden bis 2022 fortgesetzt, aber unter dem Gelände befindet sich immer noch eine Perchloratfahne. Das Unternehmen hat auf dem Gelände eine umweltbeschränkende Vereinbarung getroffen, die verhindert, dass das Land für landwirtschaftliche Zwecke und Wohnzwecke genutzt wird. Die Entnahme von Grundwasser am Standort ist, außer zur Probenahme oder weiteren Sanierung, verboten.

Plothow vom peruanischen Stadtrat sagte, sie hoffe, dass der Staat Schneider Electric bei seinen eigenen Aufräumarbeiten an die höchsten Standards stelle, aber sie rechnet nicht mit einem einfachen Weg.

„Umweltmanagement für Indiana, sie tun nur das Nötigste. Die niedrigstmöglichen Standards“, sagte Plothow. „Sie sagen vielleicht ‚freiwillige Sanierung‘, nur um ihr Gesicht zu wahren und das zu tun, wozu sie vielleicht irgendwann gezwungen wurden. Ich denke, sie werfen ein helles Licht auf TCE und wollen andere Chemikalien nicht anerkennen, wissen Sie, ‚nichts‘ hier zu sehen.' Aber ich mache mir große Sorgen.

Plothows Sorgen könnten berechtigt sein, da Schneider Electric in Bezug auf Umweltsanierung und andere Bundesvorschriften eine lückenhafte Vergangenheit vorweisen kann.

Das Unternehmen wurde 2016 wegen angeblicher Umweltverstöße an seinem Rodale Manufacturing Superfund-Standort in Emmaus, Pennsylvania, mit einer Strafe in Höhe von 6,8 Millionen US-Dollar belegt, der höchsten Superfund-bezogenen Strafe aller Zeiten. Die EPA stellte fest, dass das Unternehmen es versäumt hatte, Luftverschmutzungsanlagen zur Sammlung und Behandlung von TCE und anderen Verbindungen instand zu halten und die EPA und staatliche Behörden nicht über die fehlerhafte Ausrüstung und andere Verstöße zu informieren.

Außerdem zahlte das Unternehmen im Jahr 2020 11 Millionen US-Dollar zur Begleichung von Ansprüchen, weil es Schmiergelder und überhöhte Preise für energiesparende Modernisierungen in Bundesgebäuden gezahlt und Hunderttausende US-Dollar für Verstöße gegen die Arbeitssicherheit in Werken in Ohio und Texas bezahlt hatte.

Schneider Electric gab bekannt, dass es gerade eine Vereinbarung mit IDEM über Verstöße in den Bereichen Meldung, Planung und Schulung im Zusammenhang mit der Schließung des peruanischen Werks im Jahr 2020 abschließt.

Der peruanische Stadtrat hat einen Restaurierungsbeirat eingerichtet, um den Aufräumfortschritt im Kraftwerk Square D zu überwachen und die Kommunikation zwischen der Stadtregierung, Interessengruppen, Schneider Electric und Regulierungsbehörden zu erleichtern.

Plothow sagte, die Einwohner versuchten, staatliche Beamte dazu zu bringen, zu untersuchen, ob die Einwohner Perus aufgrund der Kontamination häufiger an Krebs oder anderen Gesundheitsproblemen erkrankten.