Unvorhersehbare atmosphärische Veränderungen bringen Waldbrandrauch dorthin, wo er selten zu sehen ist

May 21, 2023

In den letzten Jahren hat das Wort „Lauffeuer“ herzzerreißende Bilder hervorgerufen, die grausig vorhersehbar wurden: Kalifornien steht in Flammen, von seinen mächtigen Wäldern über anmutige Weinberge bis hin zu verkehrsreichen Autobahnen voller flüchtender Menschen.

In diesem Jahr ist das anders, denn die Ostküste erstickt unter dem Rauch, der von ungewöhnlich frühen und großflächigen Waldbränden in Kanada nach Süden geweht wird. In Pennsylvania und New Jersey besteht derzeit ein erhöhtes Risiko von Waldbränden, und im Nordosten und Mittleren Westen besteht im weiteren Sinne auch ein erhöhtes Risiko von Waldbränden, während in Kalifornien dank einer rekordhohen Schneedecke im vergangenen Winter ein geringeres Risiko besteht.

Was im Spiel ist, sagen Klimaforscher, ist eine Atmosphäre, die zunehmend durch Bedingungen aufgewühlt wird, die unvorhersehbare Dürregebiete in Überschwemmungen verwandeln können, wie es in Kalifornien geschehen ist, nur um dann in anderen Dürregebieten und übermäßiger Hitze zu säen.

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Einigen neuen wissenschaftlichen Erkenntnissen zufolge könnte der Übeltäter ein Jetstream sein, der durch Faktoren wie den Verlust des arktischen Meereises und wärmere arktische Luft destabilisiert wird. Dieses Phänomen könnte möglicherweise für scheinbar unabhängiges Wetter in unterschiedlichen Teilen des Kontinents verantwortlich sein: kühles, nasses Wetter in Kalifornien, eine Hitzekuppel im Westen Kanadas und ein Sturmsystem vor Nova Scotia, das den Rauch von Waldbränden nach Süden in Städte entlang der Atlantikküste treibt.

„Es hängt alles zusammen, alles ist Teil desselben Musters“, sagte Jennifer Francis, eine leitende Wissenschaftlerin am Woodwell Climate Research Center.

Ein Lauffeuer braucht zwei Hauptfaktoren: anhaltende Hitze und anhaltende Dürre. Wenn noch ein paar andere hinzukommen, wie z. B. windige Bedingungen, steigt die Wahrscheinlichkeit eines Waldbrandes.

Im Westen Kanadas bildete sich im Mai ein Hitzedom, dessen Wahrscheinlichkeit durch den Klimawandel um das Fünffache erhöht wurde, und trieb die Temperaturen auf Höchstwerte, die normalerweise erst im Mittel- bis Spätsommer zu beobachten sind. Nach Angaben der NASA brachen Brände in Alberta, British Columbia und Saskatchewan aus und brannten bis zur Monatsmitte etwa 1.800 Quadratmeilen nieder, zehnmal mehr als zu dieser Jahreszeit üblich.

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Ende Mai breitete sich auch über Quebec eine Hitzewelle aus, die Temperaturen bis in die Mitte der 90er-Jahre verursachte und Brände auslöste. In der gesamten Provinz und auch in Nova Scotia kam es zu Bränden. Diese Brände geraten außer Kontrolle und spucken den Rauch aus, der jetzt in Boston zu sehen ist, und breiten sich bis nach Atlanta im Süden aus. Am Mittwoch war die Luftqualität in New York City die schlechteste der Welt, was Bürgermeister Eric Adams dazu veranlasste, die Bewohner aufzufordern, Masken zu tragen und drinnen zu bleiben. Am Donnerstag wird erwartet, dass der Rauch wieder über Massachusetts aufsteigt.

„Jeden Nachmittag flammen die Feuer auf, und am folgenden Abend und bis in die Nacht hinein kann man deutlich sehen, wie sich der Rauch südwärts in den Nordosten bewegt“, sagte Eric James, Meteorologe am Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences der University of Colorado Felsblock.

Während die Brände wüten und der Rauch im Osten der Vereinigten Staaten aufsteigt, nehmen die mit diesem Aspekt des Klimawandels verbundenen Gesundheitsrisiken zu. Zusätzlich zu den Gefahren, denen Anwohner und Feuerwehrleute in Kanada ausgesetzt sind, enthält der Rauch winzige Luftpartikel, die Augen, Lunge und Rachen reizen, Asthmaanfälle auslösen und bei längerer Exposition zu Lungenkrebs führen können, so die Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention.

Die Winde, die den Rauch nach Süden tragen, werden vom Jetstream gesteuert – einem Windfluss in der Atmosphäre, der das Wetter unten bestimmt. Und dort sehe es derzeit besonders seltsam aus, sagte Francis, der den Zusammenhang zwischen der Klimaerwärmung und dem Jetstream untersucht.

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Im Sommer gibt es normalerweise nur einen Jetstream in der Atmosphäre, aber im Moment sind es zwei, sagte Francis. Und das, was im ganzen Land Chaos anrichtet, „hat ein unglaublich welliges Muster“, sagte sie. Während Wissenschaftler immer noch daran arbeiten, zu verstehen, was dahintersteckt, sagte Francis, der Hauptfaktor scheine eine Hitzewelle im Ozean zu sein, die sich Ende Januar im Nordpazifik gebildet habe und immer noch andauere – viel länger als normalerweise erwartet, so die NOAA.

Diese überschüssige Hitze scheine eine Ausbuchtung des Jetstreams nach Norden zu verursachen, während er sich von West nach Ost schlängele, sagte Francis und drücke kühlere Luft und sogar Regen nach Süden nach Kalifornien, während er gleichzeitig heißere Temperaturen nach Kanada bringe. „Es liegt schon eine ganze Weile dort“, sagte sie. „Und das hat zu den Bränden dort beigetragen, weil es warm und trocken war.“

Dann bringt derselbe Jetstream, der sich wieder nach Süden wendet, den Rauch aus Kanada in den Osten der Vereinigten Staaten.

Das Phänomen der wellenförmigen Jetstreams geht auf den Klimawandel und den steilen Anstieg von Kohlendioxid aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe zurück. Was sich geändert hat, sagte Francis, ist die Frequenz. Wissenschaftler arbeiten seit Jahren daran, besser zu verstehen, wie die extreme Erwärmung in der Arktis dieses Phänomen offenbar verstärkt, indem sie den Jetstream schwächt und mehr Möglichkeiten für das Auftreten extremer Wetterbedingungen an unerwarteten Orten über längere Zeiträume schafft.

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„Große Wellen im Jetstream neigen dazu, lange anzuhalten, und daher wird das Wetter, das sie erzeugen, sehr hartnäckig sein“, sagte sie. „Wenn Sie sich zufällig in dem Teil der Welle des Jetstreams befinden, der Hitze und Dürre erzeugt, müssen Sie damit rechnen, dass diese lange anhält und die Gefahr eines Waldbrandes erhöht.“

Was den Rauch angeht, sagte Kristie Smith, Meteorologin beim National Weather Service in Massachusetts, der Staat könne damit rechnen, dass er mindestens bis Samstag anhalten werde. „Wir werden im Rauch sein und wieder raus“, sagte sie.

Sabrina Shankman ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihr auf Twitter @shankman.