Meinung

May 05, 2023

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Gastaufsatz

Von Dona Upson

Dr. Upson ist Lungenarzt beim Veterans Affairs New Mexico Healthcare System.

ALBUQUERQUE – Für einen 73-jährigen Patienten in unserem Krankenhaussystem ist das einfache Atmen so schwierig geworden, dass ein kurzer Spaziergang während eines Arzttermins dazu führte, dass sein Blutsauerstoffgehalt gefährlich abstürzte. Als pensionierter Marinesoldat leidet er an einer chronisch obstruktiven Lungenerkrankung und benötigt zusätzlichen Sauerstoff, kann aber nicht mehr ohne Schwierigkeiten zu seinem Pickup gehen.

Ich kann nicht mit absoluter Sicherheit sagen, warum sich die Atmung dieses Patienten in den letzten Jahren so stark verschlechtert hat, insbesondere seit er vor etwa 15 Jahren mit dem Rauchen aufgehört hat.

Aber ich habe zu viele Patienten gesehen, die auf die gleiche Weise immer kränker wurden. Ich sehe sie in Gebieten, in denen die Öl- und Gasindustrie die Menschen einer ständigen Luftverschmutzung aussetzt, vom San-Juan-Becken im Norden bis zum Perm-Becken im Süden.

Die Wissenschaft ist klar, dass bei der Förderung und dem Transport von Öl und Gas aus Bohrlöchern Methan und andere Schadstoffe, einschließlich flüchtiger organischer Verbindungen, austreten. VOCs bilden bekanntermaßen Ozon und können Krebs und Geburtsfehler verursachen sowie das Nervensystem beeinträchtigen. Auch bei der Öl- und Gasförderung entstehen Stickoxide, die Lungenerkrankungen verschlimmern können.

Methan ist auch ein starkes Treibhausgas, das in seiner Wärmewirkung über 80-mal stärker ist als Kohlendioxid, obwohl seine Lebensdauer in der Atmosphäre viel kürzer ist. Eine der schnellsten und kostengünstigsten Möglichkeiten, diese Emissionen zu reduzieren und die Gesundheit zu verbessern, besteht darin, Methanlecks, -austritte und -fackeln zu verhindern, was auch einen großen Beitrag zur Verringerung der Ozonverschmutzung leisten würde. Doch viele Bohrlochbetreiber leiten es einfach in die Luft ab oder verbrennen es als Fackel, was die Luftverschmutzung in Gemeinden in der Nähe der Bohrlöcher zusätzlich erhöht.

In diesem Jahr hat die Bundesregierung eine große Chance, die Methanemissionen zu reduzieren, die Gesundheit zu verbessern und den Klimawandel zu verlangsamen. Der erste und wichtigste Weg besteht in einer von der Environmental Protection Agency vorgeschlagenen Regelung, um die Verschmutzung, einschließlich Methan, durch neue und bestehende Öl- und Gasbetriebe im ganzen Land zu reduzieren. Die künftige Regelung stärkt einen EPA-Vorschlag von 2021 und würde Gemeinden wie der, in der der pensionierte Marine lebt, zugute kommen. Während New Mexico bereits zu strengeren Methanvorschriften übergegangen ist, würde die ergänzende EPA-Vorschrift, die derzeit überprüft wird, diese verschärfen und dazu beitragen, die Emissionen zu reduzieren, die von anderen Bundesstaaten wie Texas herrühren.

Obwohl der Vorschlag der EPA überzeugend ist, sollte die Agentur ihn noch energischer gestalten, indem sie das Abfackeln in allen Ausnahmefällen verbietet. Erst letzten Monat reichten mehr als 75 Gesetzgeber Kommentare ein, in denen sie zustimmten, dass die EPA strengere Grenzwerte durchsetzen muss.

Die Regelung ist noch nicht rechtskräftig und einige einflussreiche Stimmen, darunter die Railroad Commission of Texas, fordern die EPA auf, ihre wichtigsten Bestimmungen abzuschwächen. Auch die Öl- und Gasindustrie meldet sich zu Wort; Im Jahr 2022 gab es 124,4 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit auf Bundesebene aus, einschließlich der Druckausübung auf Bundesbehörden hinsichtlich der Methanvorschriften. Das EPA darf nicht nachgeben, sondern sollte stattdessen den Vorschlag stärken, damit die Gemeinden die Vorteile sofort erkennen können.

Außerhalb der EPA hat das Bureau of Land Management eine Regelung vorgeschlagen, um das Ablassen, Abfackeln und Austreten von Erdgas auf öffentlichen Grundstücken zu begrenzen. Und als Teil des Inflation Reduction Act verabschiedete der Kongress das Programm zur Reduzierung der Methanemissionen, das zusammen mit der EPA-Methanregel dazu beitragen wird, die Emissionen zu senken. Aber unter seiner neuen republikanischen Führung prüft das Repräsentantenhaus einen Versuch (vor allem symbolischer Natur, solange Joe Biden Präsident ist), dieses Programm zu vernichten, was einen schrecklichen Rückschritt bedeuten würde.

Strengere Grenzwerte für Praktiken wie Entlüften und Abfackeln werden unmittelbare gesundheitliche Vorteile bringen, indem sie die Belastung durch VOCs bei Menschen verringern, die in der Nähe von Öl- und Gasquellen leben, einer Gruppe, zu der überproportional farbige Menschen und Menschen gehören, die unterhalb der Armutsgrenze leben.

Im Alter von 73 Jahren sollte der pensionierte Marine mit COPD in der Lage sein, sich einigermaßen problemlos fortzubewegen. Aber zum Teil weil er in der Nähe von Öl- und Gasquellen lebt, hat er diese Fähigkeit verloren und seine Lebensqualität leidet.

Als Arzt ist meine Fähigkeit, meinen Patienten zu helfen, durch die Luft, die sie atmen, begrenzt. Um zu verhindern, dass andere nicht nur in New Mexico, sondern in allen Bundesstaaten leiden, brauchen wir strengere Standards, um die gefährlichsten Arten der Umweltverschmutzung zu minimieren.

Aus diesem Grund muss die EPA an ihrem Zeitplan festhalten und bis spätestens August eine endgültige Regelung erlassen, die sowohl den Vorschlag für 2021 als auch den ergänzenden Vorschlag enthält. Das Bureau of Land Management muss außerdem seine eigene vorgeschlagene Regelung zur Methanreduzierung fertigstellen. Das Leben, insbesondere das unserer Kinder und der am stärksten gefährdeten Gruppen, hängt davon ab.

Dr. Dona Upson ist Lungenärztin beim Veterans Affairs New Mexico Healthcare System und Professorin für Medizin an der University of New Mexico.

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