Three Mile Island war keine Atomkatastrophe

Jan 04, 2024

Im Jahr 1979 kam es im Kernkraftwerk Three Mile Island, etwas außerhalb von Harrisburg, Pennsylvania, zu einer Kernschmelze. Dies war der schwerste Atomunfall in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Allerdings ist nicht allgemein bekannt, dass es auf Three Mile Island nie zu einer Katastrophe kam.

Um zu verstehen, was wirklich passiert ist, muss man in groben Zügen erklären, wie Kernenergie erzeugt wird und wie es zu Kernschmelzen kommt. Im Kern eines Reaktors werden Uran-Brennstäbe in Wasser suspendiert und gespalten. Sie erhitzen das Kernwasser, das dann in eine separate Wärmeaustauschkammer gepumpt wird, um eine andere Wasserquelle zum Kochen zu bringen. Dadurch entsteht Dampf, der eine Turbine dreht, um Strom zu erzeugen. In den Reaktor können Steuerstäbe eingesetzt werden, um die Reaktionsgeschwindigkeit durch Anziehung von Neutronen zu verringern. Dies kann die Reaktion in einer Krise vollständig stoppen. Dies ist notwendig, um zu verhindern, dass der Reaktor zu heiß wird, da ein Druckaufbau durch überschüssigen Dampf im Kern eine Explosion verursachen könnte. Die Gefahr einer Strahlung besteht, wenn der Brennstoff zu heiß wird und schmilzt, auf den Boden des Reaktors sinkt und ihn zerfrisst. Dadurch kann das radioaktive Material entweichen und durch den Boden schmelzen, wie es in Tschernobyl der Fall war.

Der auslösende Zwischenfall in Three Mile ereignete sich, als die Pumpe, die Wasser zu den Dampferzeugern von Core 2 transportierte, eine Fehlfunktion hatte, was dazu führte, dass sich im Inneren erhitztes Wasser ansammelte. Sofort öffnete sich automatisch ein Ventil, um den Druck zu entlasten, und die Steuerstäbe wurden eingeführt. Zu diesem Zeitpunkt hörte die Spaltung im Reaktor auf und es hätte keine Gefahr einer Kernschmelze bestehen dürfen. Allerdings schloss das Kühlventil nicht, als der Druck wieder auf sein normales Niveau zurückkehrte, was dazu führte, dass das Kernwasser als Dampf entwich. Aufgrund verwirrender Messwerte war den Betreibern nicht klar, dass sie Wasser verloren. Wieder tat der Reaktor, wofür er konzipiert war, und es wurde Notkühlmittel in die Kammer gepumpt. Die Betreiber befürchteten jedoch, dass das zugesetzte Wasser zu viel Druck verursachen könnte, und reduzierten den Durchfluss. Diese einzige Entscheidung führte dazu, dass dem Reaktor kein Kühlmittel mehr zur Verfügung stand. Wären die Notfallsysteme nicht an ihrer Arbeit gehindert worden, wäre die Gefahr einer Überhitzung wahrscheinlich nicht aufgetreten.

Etwas mehr als zwei Stunden nach dem ersten Vorfall wurde das Notventil geschlossen und das Problem schien gelöst zu sein. Zu diesem Zeitpunkt war der Wasserstand im Reaktor jedoch gefährlich niedrig und die Kerne lagen frei. Die Strahlungswerte begannen zu steigen, als das Wasser verdampfte. Stundenlang nach der Tat kämpfte das Werk in einem turbulenten Medienrummel mit der Abkühlung des Kerns. Während dieses Spannungsvorgangs explodierte Wasserstoff im Inneren der Kammer und verursachte einen hörbaren Knall. Fast 16 Stunden nachdem das Ventil steckengeblieben war, konnten Kühlung und Zirkulation in einem teilweise geschmolzenen Kern endlich wiederhergestellt werden.

Während dieser Hektik wurden immer höhere Notstände an die Öffentlichkeit ausgegeben, die weitgehend im Unklaren darüber war, was geschah. Studien, die die Medienberichterstattung über das Ereignis untersuchten, zeigten, dass 67 % der im Nachhinein abgegebenen Aussagen über die Zukunft der Kernenergie negativ waren. Auch wenn die Medien der Öffentlichkeit ihre Sicherheit versicherten, blieben die Zweifel, die sie während des Vorfalls gespürt hatten, bestehen und die Zustimmungsraten für Atomwaffen sanken drastisch.

Es war eine Sensation, dass die Anlage die Menschen in der Gegend gefährlicher Strahlung ausgesetzt hatte. Es stimmte zwar, dass eine kleine Menge Gas versehentlich freigesetzt wurde, diese wurde jedoch vor dem Verlassen der Anlage gefiltert, und die Strahlungsmenge, der die Menschen in der Nähe von Three Mile Island ausgesetzt waren, war vernachlässigbar. Die normale Hintergrundstrahlung, die ein durchschnittlicher Mensch in einem Jahr in der Nähe der Anlage erfahren würde, wurde mit 100 bis 125 Millirem gemessen. Three Mile Island emittierte eine Dosis von einem Millirem. Das ist mit 1,5 Millirem etwas weniger als die Strahlungsmenge, die ein Zahnröntgen aussendet.

Es erschien notwendig, diese Ereignisse einigermaßen klar zu beschreiben, da um diesen Vorfall selbst in der Gegenwart noch so viel Verwirrung herrscht. Der Unfall war unmittelbar verantwortlich für gravierende Reformen bei Ausbildung und Notfallindikatoren und trug zu einem anhaltenden öffentlichen Misstrauen gegenüber der Kernenergie bei. Zu dieser Zeit war es im öffentlichen Bewusstsein nach Hiroshima das zweitgrößte Symbol einer Atomkatastrophe. Die Ereignisse auf Three Mile Island beweisen jedoch weitgehend die Sicherheit der von uns entworfenen Anlagen. Schon vor Jahrzehnten war die Programmierung des Reaktors in der Lage, eine echte Katastrophe zu verhindern, und menschliches Versagen verschärfte das Problem auf Schritt und Tritt. Es war menschliches Versagen, das dazu geführt hatte, dass das Bedienfeld schlecht konstruiert war und die Mitarbeiter in der Anlage ihren Instrumenten nicht trauten. Als Wasserstoff in der Kammer explodierte, waren die Wände des Kerns dick und haltbar genug, um einen Bruch zu verhindern, obwohl er unter enormer Hitze und Druck stand. Selbst nach stundenlanger Belastung kam es im Reaktor nur zu einer teilweisen Kernschmelze und die Menschen in der Umgebung wurden vor tödlicher Strahlung geschützt.

Die erneute Auseinandersetzung mit diesem Vorfall ist in der Neuzeit wichtig. Kernenergie ist die effizienteste Stromquelle in den USA. Die Kraftwerke sind zu 93 % der Zeit voll ausgelastet. Sie ist zuverlässiger als jede andere kohlenstofffreie Energiequelle, die uns zur Verfügung steht. Fossile Brennstoffe sind zwar bekannt, aber nicht erneuerbar und tragen am meisten zum globalen Temperaturanstieg und zur Umweltzerstörung bei. Um diese Krisen zu lösen, sollten wir ernsthaft über eine stärkere Nutzung der Kernenergie nachdenken, deren Sicherheit und Wirksamkeit seit Three Mile Island große Fortschritte gemacht hat. Die von uns entwickelten Systeme sind viel zuverlässiger, als unsere Vorgänger glauben ließen, und könnten eine Schlüsselrolle bei der Kühlung ganz anderer Art spielen.