Lachs retten: Chinook kehrt in den hohen Norden Kaliforniens zurück

Nov 10, 2023

Zusammenfassend

Biologen versuchten dringend, einer gefährdeten Art zu helfen, die durch die Dürre verwüstet wurde, und schleppten dieses Jahr 40.000 Eier zum McCloud River und brachten die jungen Fische dann wieder zur Wanderung zurück. Bisher ist es gut gelaufen.

Chinook-Lachse haben im McCloud River seit mehr als 80 Jahren nicht mehr gelaicht. Aber letzten Sommer wurden in den Gewässern dieses abgelegenen Nebenflusses, Meilen flussaufwärts des Shasta-Staudamms, Tausende von Jungtieren geboren.

Die jungen Chinook-Lachse – einige mittlerweile fingergroße Smolts auf ihrem Weg in Richtung Pazifischer Ozean – sind Teil eines staatlichen und bundesstaatlichen Experiments, das dazu beitragen könnte, den McCloud wieder zu einem Lachsfluss zu machen.

Der im Winter gehaltene Chinook wurde 1994 bundesweit als gefährdet eingestuft, doch die letzten Jahre waren für den Fisch besonders hart. Angesichts der schweren Dürre und der warmen Flussbedingungen sind in den letzten drei Jahren die meisten im Winter im Sacramento River auf natürlichem Weg geborenen Lachse ausgestorben.

Daher ist die Wiederherstellung von Chinook in der McCloud zu einer dringenden Priorität für Staats- und Bundesbeamte geworden. Im ersten Jahr eines Dürrereaktionsprojekts wurden etwa 40.000 Lachseier zurück zum McCloud gebracht, einem malerischen Fluss in der Wildnis der Cascade Mountains.

Chinook-Lachse sind eine Ikone Nordkaliforniens und ein wichtiger Teil der Umwelt der Region. Sie werden von Seelöwen, Orcas und Bären gefressen und unterstützen noch immer die kommerzielle Fischereiindustrie. Chinook ist nach wie vor von entscheidender Bedeutung für die Kultur und die traditionellen Lebensmittel der amerikanischen Ureinwohner, einschließlich des Stammes der Winnemem Wintu, zu dessen historischen Lachsfanggebieten der McCloud River gehörte.

Naturschutzexperten sagen, dass das kalte, saubere Wasser des McCloud ein potenzielles Zufluchtsgebiet für Chinooks ist – und vielleicht sogar eine zukünftige Hochburg für die Art. Die Wiederansiedlung der Lachse dort gilt als entscheidend für das Überleben der Art, da sie nur noch in tiefer gelegenen Teilen des Central Valley in der Nähe von Redding und Red Bluff laichen, wo es für die meisten neugeborenen Fische oft zu heiß und trocken ist, um zu überleben.

„Wir werden wahrscheinlich nicht in der Lage sein, den Winter-Chinook auf dem Talboden dauerhaft zu belassen“, sagte Matt Johnson, ein leitender Umweltwissenschaftler beim kalifornischen Ministerium für Fisch und Wildtiere.

Johnson verbrachte einen Großteil der letzten fünf Monate damit, neben dem Brutplatz am Unterlauf des McCloud River zu campen, die Eier und die auftauchenden Jungfische zu bewachen und das Experiment zu überwachen, das eine Zusammenarbeit zwischen seiner Behörde, dem National Marine Fisheries Service und dem US Fish and Wildlife Service ist und der Winnemem-Wintu-Stamm.

Bisher sei das Projekt gut verlaufen, sagen Biologen. Ungefähr 90 % der Eier schlüpften, und Berichten zufolge gediehen die Jungfische im McCloud gut und wuchsen schneller als Brutfische.

Die jüngsten Regenstürme haben die Flussströme verstärkt, was die Wahrscheinlichkeit erhöhen könnte, dass Lachse in diesem Jahr das Meer erreichen und den gefährlichen Wasserpumpen und Raubtieren des Deltas entkommen.

Das Projekt ist der erste Schritt in einem langfristigen Plan, der darin bestehen könnte, ausgewachsene, überwinternde Chinook-Fische im unteren Sacramento zu fangen und sie zum Laichen in die McCloud zu transportieren. Es ist ein schwieriges und riskantes Unterfangen für den Fisch, aber es ist möglicherweise die beste Überlebenschance der Art.

„Der Winterfisch ist ohne Frage vom Aussterben bedroht, wenn wir nicht ein künstliches System entwickeln, um ihn am Laufen zu halten“, sagte Peter Moyle, ein Fischbiologe an der UC Davis, der seit den 1970er Jahren Fische aus dem Central Valley untersucht. Er war Mitautor eines Berichts, in dem er davor warnte, dass viele der in Kalifornien heimischen Lachse und Forellen in diesem Jahrhundert wahrscheinlich verschwinden werden, wenn sich die Umwelt erwärmt.

Ein genetisch einzigartiger Lachsstamm, der Winterlachs, laicht einst in großer Zahl im McCloud, zusammen mit anderen saisonalen Lachsarten.

„Der Winterlauf ist ohne Frage vom Aussterben bedroht, wenn wir nicht ein künstliches System entwickeln, um ihn am Laufen zu halten.“

Obwohl das Flusssystem des Central Valley, zu dem auch der McCloud River gehört, die südliche Grenze des Chinook-Gebirges markiert, war es einst ihre Hochburg. Vor dem Goldrausch laichen jedes Jahr zwischen 1 und 2 Millionen Fische, von denen einige 50 Pfund oder mehr wogen, in den Nebenflüssen der Flüsse Sacramento und San Joaquin.

Der Fischbestand ist auf einen Bruchteil seines historischen Bestands geschrumpft. Anfang der 1990er Jahre sank die Laichzahl der im Winter gehaltenen Chinook-Arten auf weniger als 200. Sie haben sich erholt, aber ihre Zukunft bleibt zweifelhaft.

Der McCloud – ein staatlich ausgewiesener wilder und malerischer Fluss – bot einst einen erstklassigen Lebensraum mit tiefen Kiesbetten zur Eiablage und ganzjährig fließendem, sauberem, kaltem Wasser vom Mount Shasta. Der Bau des Shasta-Staudamms in den 1940er-Jahren – und des Keswick-Staudamms kurz darauf – änderte all dies, indem Meereslachse aus etwa 500 Meilen produktivem Hochgebirgslebensraum ausgeschlossen wurden.

Stattdessen wurden die Lachse auf den Unterlauf des Sacramento River-Systems beschränkt, wo sie zuvor nicht laichen. Die hohen Temperaturen im Sommer – wenn die Winterfische ihre Eier in der Nähe von Redding und Red Bluff ablegen und befruchten – haben das Gedeihen der Lachse erschwert. Insbesondere im frühen Lebensstadium reagieren Chinooks empfindlich auf hohe Temperaturen.

Nur mit der Unterstützung von Brütereien blieb der Bestand an kalifornischem Lachs so groß, dass er gefischt werden konnte.

Jahrzehntelang haben Fischereigruppen, Agenturen und Stammesführer der Winnemem Wintu über die Möglichkeit nachgedacht, Lachse wieder in der McCloud anzusiedeln. Letzten Frühling und Sommer schließlich haben Bundes- und Landesbehörden nach zwei aufeinanderfolgenden schlechten Laichjahren – und ein drittes war wahrscheinlich – Maßnahmen ergriffen.

D

Letztes Jahr „zeigte die Temperaturmodellierung vor Beginn der Laichzeit im Winter eine große Unsicherheit – im Grunde eine 50:50-Chance, geeignete Temperaturen für die Entwicklung von Eiern im Winter im Fluss aufrechtzuerhalten“, sagte Johnson.

Da im Winter vorkommende Chinookarten als gefährdet gelten, bemühen sich die Fischereibehörden darum, den Fisch zu retten. Im vergangenen Frühjahr transportierten sie etwa drei Dutzend ausgewachsene, im Winter lebende Chinook-Fische, die am Fuße des Keswick-Staudamms, nördlich von Redding, gefangen waren, etwa 50 Meilen südöstlich zur Nordgabelung des Battle Creek, einem Nebenfluss in der Nähe von Red Bluff, wo das Wasser normalerweise kühl und klar ist.

Sie starteten auch eine kompliziertere Aktion: Sie nahmen überwinternde Chinook-Eier von ausgewachsenen Fischen in einer Lachsbrutstätte des Bundes und transportierten sie den Shasta Dam hinauf und über den Shasta Dam zu einem abgelegenen nationalen Waldcampingplatz neben dem McCloud River.

Sie kamen in zwei Chargen zu je 20.000 Stück – die erste per LKW auf einer holprigen 80-Meilen-Fahrt. Ein Hubschrauber lieferte die zweite Kupplung. „Wir wollten sicherstellen, dass die Transportphase reibungslos verlief“, sagte Johnson.

Die befruchteten Eier wurden wochenlang in Schutzkäfigen unter Flusswasser ausgebrütet. Die Wissenschaftler errichteten sogar eine elektrische Barriere um die Eier, um sie vor auf Nahrungssuche befindlichen Schwarzbären zu schützen.

Von den 40.000 Eiern, sagte Johnson, seien etwa 36.000 als Brut entstanden. Im Spätsommer ließen die Biologen sie in die Freiheit frei.

Die Wissenschaftler wollten, dass die Fische Zeit in McCloud verbringen, um sowohl die Nahrungsquellen der Wirbellosen zu nutzen als auch den olfaktorischen Prägungsprozess zu durchlaufen, der es wandernden erwachsenen Lachsen ermöglicht, Jahre später ihre Geburtsströme zu finden. Tatsächlich ist es dieser Prozess, der den Lachsen ihre bemerkenswerte Suchfähigkeit verleiht und diese Fische wirklich zum McCloud River-Lachs machen würde.

In einem ungestörten Ökosystem würden die Fische im Fluss einfach flussabwärts durch die San Francisco Bay und hinaus ins Meer schwimmen. Doch dieses einzigartige Szenario, bei dem ein Damm und ein Stausee ihre Wanderung blockieren, erforderte einen anderen Ansatz, der menschliche Hilfe erforderte.

Staatliche und bundesstaatliche Wissenschaftler mussten die Lachse zurückfangen und in den unteren Sacramento River freilassen. Das Team von Fish and Wildlife platzierte mehrere Fallen auf dem McCloud etwa 20 Meilen unterhalb der Freisetzungsstelle und schaffte es, 1.600 davon zu fangen. Anschließend trieben sie die Fische flussabwärts und ließen sie im Sacramento River frei. Wenn alles gut geht, werden einige der jungen Lachse in zwei bis vier Jahren aus dem Meer zurückkehren.

Die Behörden planen, das Projekt nächstes Jahr zu wiederholen, indem sie weitere Chinook-Eier hinauf zum McCloud transportieren und die jungen Fische erneut flussabwärts transportieren. „Wir beabsichtigen, es noch einmal zu tun und es besser zu machen“, sagte Johnson.

Um die Wirksamkeit des Programms zu verbessern, gehen Wissenschaftler nun einigen offenen Fragen aus dem Experiment nach.

Rachel Johnson, Biologin am Southwest Fisheries Science Center der NOAA, möchte wissen, wie viele der am Brutplatz freigelassenen Lachse es bis zur Fischreuse geschafft haben. Dies wird die Überlebensrate der freigelassenen Fische aufdecken und Johnson und ihren Kollegen helfen, die Qualität des Lebensraums der McCloud besser zu verstehen.

Zu diesem Zweck untersucht sie Daten über die täglichen Flussraten und Fangraten in den Fallen und kombiniert diese Informationen dann mit der bekannten Wirksamkeit der verwendeten Ausrüstungsarten. Das, sagte sie, „würde uns die Zahl geben, die vorbeigeschwommen ist.“

Nach dem, was sie bereits über die Größe des Fisches beim Wiederfang wissen, sieht es gut aus.

„Die Fische im McCloud waren 30 bis 40 % größer als die durchschnittlichen Winterfische, die am Red Bluff Diversion Dam gefangen wurden“, sagte sie und bezog sich dabei auf eine Struktur flussabwärts von Shasta.

Es wurde bereits viel getan, um den Lachsen im Sacramento River zu helfen. Staatliche Behörden und Naturschutzgruppen haben Überschwemmungsgebiete und Seitenkanäle wiederhergestellt, in denen langsam fließendes Wasser jungen Fischen reichlich Nahrung und Schutz vor Raubtieren bietet. Bei diesen Arbeiten müssen häufig Kerben in Deichen entfernt oder geschnitzt werden, damit das Flusswasser über die landwirtschaftlichen Felder fließen kann.

Johnson betrachtet dieses zusammenhängende System wiederhergestellter Lebensraumparzellen als eine „Perlenkette“ und sagt, dass die McCloud eines ihrer wertvollsten Juwelen sein könnte.

Besser noch: Die geografische Lage der McCloud am oberen Ende des Wassereinzugsgebiets könnte einen vorteilhaften Durchsickerungseffekt durch das Wassereinzugsgebiet und die frühen Lebensstadien von Chinook haben und letztendlich ihre lebenslangen Überlebensraten verbessern.

„Wenn man so weit oben im System einen so hochproduktiven, gut wachsenden Lebensraum haben kann, sind die Fische in einer so starken Verfassung“, sagte sie.

Auch der Schutz tiefer gelegener Gebiete im Wassereinzugsgebiet ist Chinook wichtig. Untersuchungen von Jacob Katz, einem Biologen der Gruppe California Trout, zeigen, dass die in den unteren Abschnitten des Sacramento-Wassereinzugsgebiets wiederhergestellten Überschwemmungsgebiete den Lachsen geholfen haben. Smolts wachsen in überschwemmten Überschwemmungsgebieten schneller als im kanalisierten Hauptstrom des Flusses.

Katz sagte, die Wiedereinführung von Chinook in die hochgelegenen Laichgebiete im McCloud werde seine Arbeit ergänzen und umgekehrt.

„Sowohl Laich- als auch Aufzuchthabitate sind notwendig, aber allein nicht ausreichend“, sagte er. „Wir müssen jedes Glied in der Lebensraumkette wiederherstellen.“

Bei der Lachsumsiedlung im Sommer handelte es sich technisch gesehen nicht um ein Wiederansiedlungsprojekt, sondern um eine Dürrenotmaßnahme, die in den staatlichen und bundesstaatlichen Gesetzen zum Schutz gefährdeter Arten vorgeschrieben war und dazu dienen sollte, den im Winter besiedelten Chinook vor den Auswirkungen der Dürre zu schützen.

Es ist jedoch wahrscheinlich, dass sich die McCloud-Bemühungen vom letzten Sommer in den kommenden Jahren zu einem umfassenden Programm zur Wiederansiedlung von Lachsen entwickeln werden.

Randy Beckwith, Leiter der Riverine Stewardship-Abteilung des Wasserressourcenministeriums des US-Bundesstaates, sagte, „das Jungfischsammelstück ist der schwierigste Teil“ eines möglichen langfristigen Wiederansiedlungsplans für den McCloud River.

Während die staatlichen und bundesstaatlichen Fischereiwissenschaftler ihre Arbeit ein paar Meilen flussaufwärts verrichteten, testete Beckwiths Agentur im schmalen McCloud River-Arm des Lake Shasta ein 1,5 Millionen Dollar teures Gerät namens Juvenile Salmonid Collection System. Der Aufbau besteht aus einer schwimmenden Anordnung, die schwimmende Trümmer wie Baumstämme und Müll abwehren soll, während ein herabhängender synthetischer Vorhang die jungen Lachse in eine Sackgasse für lebende Fische leitet. Die Fallenkomponente wurde aufgrund behördlicher Auflagen im Zusammenhang mit dem Umgang mit gefährdeten Arten noch nicht installiert, die Behörde hat jedoch Pläne, dies möglicherweise im nächsten Sommer zu tun.

Während Fallen, wie sie bereits auf der McCloud eingesetzt werden, darauf ausgelegt sind, einen Teil der Fische eines Flusses zu fangen, wird das System, an dem der Staat arbeitet, hoffentlich alle Fische fangen.

Eine erfolgreiche Wiederansiedlung von McCloud River-Lachsen würde auch bedeuten, erwachsenen Lachsen Zugang zum Fluss zu gewähren. Derzeit markiert der Keswick Dam, direkt flussaufwärts von Redding, die Endstation für freischwimmende ausgewachsene Lachse. Um über diesen Punkt hinauszukommen, müssen Fischereimanager eines von zwei Dingen tun: eine Treppe, eine sogenannte Fischtreppe oder Fischaufstiegshilfe, bauen, die wandernde Lachse um einen Damm herumführt, oder die Fische fangen und sie flussaufwärts transportieren.

Leitern würden den Lachsen die Möglichkeit geben, selbstständig zu wandern. Aber der Shasta-Staudamm ist eine 600 Fuß hohe Barriere, daher wäre es viel billiger, sie stattdessen zu transportieren. Es wird allgemein als die einzig realisierbare Lösung angesehen, obwohl die Bundesbeamten noch keine konkreten Pläne dazu haben.

Wissenschaftler haben jedoch die Wirksamkeit von Trap-and-Haul-Programmen in Frage gestellt. In einer Arbeit aus dem Jahr 2017 warnten Moyle und sein Kollege, der Biologe Robert Lusardi, dass es bei übertragenen Fischen zu hohen Sterblichkeitsraten kommen kann, sowohl bei ausgewachsenen Fischen, die flussaufwärts wandern, als auch bei Jungfischen, die flussabwärts wandern. Ein Fang- und Fangprogramm für Lachse „sollte mit äußerster Vorsicht durchgeführt werden“, schrieben sie.

Es gibt auch noch eine andere Option. Battle Creek, der an der Südflanke des Mount Lassen entspringt, könnte auch als Lebensader für den im Winter besiedelten Chinook dienen. Er war einst ein wichtiger Laichbach und ist heute, wie die meisten Flüsse Kaliforniens, mit Dämmen übersät.

Aber im Gegensatz zu Keswick und Shasta sind sie klein. Ein Damm wurde 2010 entfernt, und Katz sagte, es gebe Pläne, den Rest zu entfernen oder zu modifizieren, um Chinook eine unbehinderte Passage zu ermöglichen.

„Battle Creek bietet die Möglichkeit, eine zweite Population von Winterfischen zu haben, die nicht per Lastwagen transportiert werden müssen – eine völlig willkürliche Population“, sagte er. „Battle Creek könnte der Inbegriff einer versöhnten Wasserscheide des 21. Jahrhunderts sein.“

Trotz der Stürme im Dezember bleibt die Wasserversorgung in vielen Gebieten gering. Manche Manager gehen davon aus, dass sie ihren Kunden strenge Einschränkungen auferlegen werden.

Das Tunnelprojekt, das Milliarden kosten und Jahrzehnte dauern würde, soll dazu beitragen, die Wasserversorgung in weiten Teilen Kaliforniens zu sichern. Der neue Umweltverträglichkeitsbericht schildert die Auswirkungen.

Wir wollen von dir hören

Möchten Sie einen Gastkommentar oder eine Reaktion auf einen von uns verfassten Artikel einreichen? Unsere Einreichungsrichtlinien finden Sie hier. Bei Fragen zu Kommentaren wenden Sie sich bitte an CalMatters: [email protected]

Thomas, Manhattan Beach

Ausgewähltes CalMatters-Mitglied

Alastair Bland lebt in Sonoma County, Kalifornien. Er schreibt über Wasser, Klima, Meeresforschung, Landwirtschaft und Umwelt und seine Arbeiten wurden bei NPR, Time, East Bay Express, Audubon, Hakai usw. veröffentlicht. Mehr von Alastair Bland