Rocket Lab erholt sich nach dem Start mit BlackSky-Satelliten wieder von der Trägerrakete

Dec 08, 2023

Zwei optische BlackSky-Erdbildsatelliten flogen am Freitag mit einer Electron-Trägerrakete von Neuseeland aus in die Umlaufbahn, während die erste Boosterstufe des Electron sanft mit dem Fallschirm in den Pazifischen Ozean absprang, da Ingenieure erwägen, die Raketenbergung aus der Luft zugunsten einer schiffsgestützten Bergung und Wiederverwendung aufzugeben.

Die Ingenieure von Rocket Lab werden die Komponenten der Electron-Boosterstufe nach ihrer Rückkehr in die Fabrik des Unternehmens in Auckland inspizieren und testen, um zu sehen, wie gut die Hardware den glühend heißen Wiedereintritt der Rakete durch die Atmosphäre überstanden hat und, was noch wichtiger ist, wie der Booster überstanden hat die korrosive Wirkung von Salzwasser nach Spritzern.

Die 59 Fuß (18 Meter) hohe Kohlefaserrakete startete um 5:14:56 Uhr EDT (09:14:56 UTC; 10:14:56 Uhr) vom privaten Weltraumbahnhof von Rocket Lab auf der Nordinsel Neuseelands Uhr Ortszeit).

Neun mit Kerosin betriebene Rutherford-Haupttriebwerke auf der ersten Stufe zündeten zweieinhalb Minuten vor dem Abschalten und ermöglichten es dem Booster, von der zweiten Stufe der Electron abzufallen, die ein einzelnes Triebwerk zündete, um den Aufstieg in die Umlaufbahn mit zwei kommerziellen fortzusetzen optische Fernerkundungs-Mikrosatelliten für das US-Unternehmen BlackSky.

Die Trägerrakete flog in einem Bogen in die Tiefe, stieg kurzzeitig über die international anerkannte Grenze des Weltraums und stürzte dann über dem Pazifischen Ozean zurück in die Atmosphäre.

Das Unternehmen hat bei zwei Versuchen mit Hubschraubern über dem Pazifik unterhalb des neuseeländischen Weltraumbahnhofs versucht, zurückkehrende Booster der ersten Stufe einzufangen. Beim ersten Versuch im vergangenen Mai erfasste der Hubschrauber mit einem langen Ausleger kurzzeitig den Fallschirm der Trägerrakete, doch der Pilot befahl die Freigabe der Rakete und ihres Fallschirms, nachdem er unerwartete Belastungen am Flugzeug beobachtet hatte.

Rocket Lab brach im November einen zweiten Fangversuch mit einem Hubschrauber ab, weil die Rakete beim Rückflug in die Atmosphäre einen Telemetrieverlust erlitten hatte.

Für die Mission am Freitag bezog Rocket Lab den Hubschrauber nicht in den Bergungsversuch ein und plante stattdessen, die Trägerrakete nach der Wasserung mit dem Fallschirm aus dem Meer zu ziehen. Ingenieure werden die Trägerrakete zur Inspektion, Überholung und Prüfung zurück an Land bringen, während Rocket Lab darauf abzielt, die Raketen schließlich auf mehreren Flügen wiederzuverwenden.

Die von Rocket Lab für Bergungsversuche gebauten Booster verfügen über rote Markierungen sowie einen Hitzeschild und eine silberne Wärmeschutzbeschichtung auf der äußeren Flugzeugzelle der ersten Stufe.

Der Booster sollte eine Höchstgeschwindigkeit von 5.150 Meilen pro Stunde (8.300 Kilometer pro Stunde) erreichen. Der Luftwiderstand verlangsamte die Geschwindigkeit der Rakete, als die Außentemperaturen auf 2.400 Grad Celsius anstiegen. Dann wurden ein Bremsschirm und ein Hauptschirm eingesetzt, um den Sinkflug des Boosters zum Schutz vor Spritzwasser zu verlangsamen. Rocket Lab bestätigte, dass die Trägerrakete wie beabsichtigt den Pazifischen Ozean erreicht hatte.

Rocket Lab hat seit dem ersten Versuch im November 2020 sechs Electron-Booster geborgen. Vier wurden absichtlich aus dem Meer geborgen, und bei zwei handelte es sich um einen Helikopter-Fangversuch. Ursprünglich wollte das Unternehmen mit dem Hubschrauber Booster einfangen, um Korrosion an den Triebwerken und der Avionik der Rakete durch Meerwasser zu verhindern.

Inspektionen des Boosters aus der vorherigen Raketenbergung im letzten Jahr zeigten, dass die erste Stufe von Electron trotz eines Eintauchens in das Salzwasser des Pazifiks in einem besseren Zustand war als erwartet.

„Es stellt sich heraus, dass Electron ein Schwimmen im Meer so gut übersteht, dass viele seiner Komponenten tatsächlich die erneute Flugtauglichkeit bestehen. Deshalb stellen wir für diese Mission die Theorie auf die Probe, ob wir überhaupt einen Hubschrauber brauchen“, sagte Murielle Baker, Sprecher von Rocket Lab und Co-Moderator des Webcasts zur Markteinführung des Unternehmens am Freitag. „Wir haben der Bühne wasserabweisende Modifikationen hinzugefügt, um einige der wichtigen Teile zu schützen, die wir trocken halten wollen, und abhängig davon, wie gut die Meereserholung bei diesem Durchstarten abschneidet, könnten die Ergebnisse das Team davon überzeugen, ganz bei der Meereserholung zu bleiben.“

„Der Vorteil davon würde nicht nur große Kosteneinsparungen für unsere Forschung und Entwicklung in den Bereichen Wiederherstellung und Wiederverwendbarkeit bedeuten, sondern auch mehr Flexibilität für unsere Startfenster eröffnen und uns von 50 % der Electron-Missionen, die für eine Wiederherstellung geeignet sind, auf bis zu 70 erhöhen.“ % unserer Missionen“, sagte Baker.

Michael Daly, ein Spezialprojektingenieur des Rocket Lab, der an der Wiederverwendbarkeit von Elektronen arbeitet, sagte, sein Team auf dem Bergungsboot werde empfindliche Teile der Rakete reinigen, um Korrosion zu verhindern. Ingenieure und Techniker des Bergungsteams werden „Operationen wie das Entsalzen der Triebwerke, den Versuch, all das schlechte Salzwasser zu entfernen und im Grunde nur zu versuchen, die Rakete diese Erfahrung mit dem Wasser überstehen zu lassen“, durchführen.

„Wir werden auch einige Änderungen am Design der Motoren vornehmen, um sie widerstandsfähiger zu machen“, sagte Daly. „Eine Mischung aus diesen Entsalzungsvorgängen, sobald es aus dem Wasser kommt, sowie diesen Designänderungen wird hoffentlich dazu führen, dass wir nur minimale Tests durchführen müssen, sobald wir diese Leute zurück haben.“

Sobald der Booster wieder im Werk von Rocket Lab in Auckland ist, wird das Unternehmen die neun Haupttriebwerke zerlegen und inspizieren sowie die Avionik zur Untersuchung und erneuten Prüfung entfernen. Rocket Lab hat bereits ein Rutherford-Triebwerk, das von einem Electron-Flug geborgen wurde, heißgezündet.

Die beiden am Freitag gestarteten BlackSky-Satelliten wurden von der Kickstufe von Rocket Lab in eine Zielumlaufbahn 280 Meilen (450 Kilometer) über der Erde mit einer Neigung von 42 Grad zum Äquator gebracht.

Die beiden BlackSky-Erdbeobachtungsraumsonden, jeweils etwa so groß wie ein kleiner Kühlschrank, wurden zum Start übereinander gestapelt und an einer Adapterstruktur mit zwei Nutzlasten befestigt. Der obere Satellit wurde zuerst von der Kick-Stufe aus eingesetzt, dann folgte die Trennung des Adapters und dann die Freigabe des Satelliten im unteren Liegeplatz etwa 57 Minuten nach dem Start.

Jeder BlackSky-Satellit wiegt etwa 121 Pfund (55 Kilogramm). Die Satelliten werden von LeoStella gebaut, einem Joint Venture zwischen BlackSky und Thales Alenia Space, einem großen europäischen Satellitenhersteller. Die Produktionsstätte von LeoStella befindet sich in Tukwila, Washington, einem Vorort von Seattle.

BlackSky mit Niederlassungen in Seattle und Herndon, Virginia, setzt eine Flotte kleiner Fernerkundungssatelliten ein, um kommerziellen und staatlichen Kunden hochauflösende Erdbilder bereitzustellen.

Ein großer Kunde für BlackSky ist das US-Militär und die Geheimdienste. BlackSky hat Vereinbarungen zum Verkauf kommerzieller Bilder an die NASA, das National Reconnaissance Office und die National Geospatial-Intelligence Agency.

Laut BlackSky hat der Start am Freitag die Flotte des Unternehmens auf 16 betriebsbereite Satelliten erweitert. Bei den Raumsonden handelte es sich um den 18. und 19. Satelliten, die insgesamt für die kommerzielle Erdbildkonstellation von BlackSky gestartet wurden.

Die optische Fernerkundungsflotte bietet Hochfrequenz-Revisit-Funktionen und erfasst bei Tageslicht bis zu 15 Mal am Tag Bilder von Orten auf der ganzen Welt. Spaceflight, der in Seattle ansässige Startvermittler und Anbieter von Mitfahrgelegenheiten für Starts, verwaltete den Start mit Rocket Lab im Auftrag von BlackSky.

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